улыбкой и, ежеминутно извиняясь, предложил войти к нему во флигель, буквально на минутку: надо было дать последние распоряжения медицинскому персоналу. Заодно, в качестве извинения, он уже приготовил крепкий кофе. Мария улыбнулась — даже если её заманивали в постель, она была непротив.

Кофе оказался очень вкусным, с корицей и чем-то ещё, напоминающем по запаху миндаль. Долгопупов что-то сказал Наде на ухо, кивнул — и вернулся к гостье.

— Ну как вы? Как кофе?

— Знаете, мне давно не было так приятно. И кофе — оно потрясающее. Вы сами готовили?

— Конечно! Лучшие сорта арабики, лично сварил покрепче, а потом добавил сироп. Мужчина должен уметь делать такой кофе, чтобы голова кружилась. Как иначе?

Женщина улыбнулась — у неё действительно немного начинала кружиться голова и как будто ощущалась тяжесть в ногах. Туфли что ли жмут? Раньше нормально были.

— Пойдёмте на Володарского! Там ночью очень мило.

— С удовольствием!

Мужчина протянул руку, взял свою спутницу под локоть и повёл в ночной город.

Чем дольше они шли, тем больше у Марии кружилась голова. В какой-то момент она стала тормозить — как будто кофе не бодрил, а, наоборот, действовал как снотворное.

— Что с вами?

— Простите, мне немного нехорошо. Не знаю, переволновалась что ли.

— Минутку.

Валентин Владимирович потянул женщину обратно — не прошло и пяти минут, как они снова оказались в клинике. Вокруг всё начало плыть, ноги совсем отяжелели, руки всё меньше слушались. Мария скорее почувствовала, чем поняла, что Долгопупов её раздевает.

— Ох, Валентин... Я сама...

— Ложись уже.

Смирнова улыбнулась и откинулась на спину. Кровать почему-то была холодной и жёсткой, но крепкие руки уже стягивали юбку — какая разница. Лишь бы не отключиться в процессе...

Старуха на входе оказалась на удивление крепкой скотиной. Август трижды приложил её головой о стену — только тогда вырубилась. Достал агнитор — как и ожидалось, падре, чёртов ксеноморф.

Плохо освещённый коридор вёл прямо в операционную. Судя по звукам, процесс тератоформирования ещё не начался — надо попытаться спасти ту миловидную девицу в розовой блузке.

— Август Фрэнсис Картезиус, малигнолог высшей категории, мандат особых поручений. Вы задержаны за незаконные эксперименты по тератоформированию, агрессию по отношению к коренным видам системы, похищение людей и создание ксеноморфов. Советую медленно, без резких движений, отойти от женщины — тогда обязуюсь со своей стороны не применять насилие сверх меры.

Высокое существо в белом халате обернулось на вошедшего крупным квадратным лицом цвета морёного дуба с остатками косметики по краям, раздвинуло щелевидный рот и зашипело. Две шароподобные женщины в белых халатах, оскалив редкие кривые зубы и растопырив жирные руки, бросились на незваного гостя. Картезиус отпрянул назад и выхватил широкий меч — придётся повозиться.

Ксеноморфы с подвыванием стали размахивать жирными лапищами перед лицом малигнолога, стараясь схватить его. Август не спешил применять клинок и лишь уворачивался от выпадов, присматриваясь к своим противникам. Незнакомая тварь, подобных сущностей он прежде не встречал.

Тяжёлый грузный удар сзади по голове. Картезиус повернулся — и еле успел отскочить от следующего. Третий ксеноморф, ещё одна заплывшая жиром шароподобная женщина в белом халате, с точно такими же чертами и оскалом, налетела со спины. От удара меч выскочил из руки мужчины — началась жестокая схватка на кулаках.

Удар в голову. Отпрыгнуть, увернуться от растопыренной пятерни, два быстрых удара в ответ — в грудь и под дых. Прыжок назад, блок удара по лицу, уворот, короткий и быстрый выпад в правую скулу. Из-за смачного хука от лица одного из ксеноморфов отлетел кусок кожи в косметике — тварь буквально была тестоподобной консистенции, вся бугрилась и шла волнами при ударах. Август поморщился.

Захват сзади. Крепкий и очень жёсткий, пропитанный запахом корицы и формалина. Врач, скинув халат, налетел на малигнолога со спины, взяв в стальной захват. Крепкие, невероятно прочные, как из железного дерева, руки сжимали грудную клетку, не давая дышать. Вторая пара конечностей, которую Долгопупов прятал под одеждой, обхватила таким же манером нижнюю часть тела, на уровне таза. Картезиус попробовал высвободиться из захвата, напряг плечи: существо не меньше двух метров ростом, высушенное тонкое тело с проступающим твёрдым скелетом. Шипит и воняет корицей с примесью кислого — сомнений быть не могло, это мэлфаст. Треклятый аргонавт!

Захват становился всё сильнее — стало не хватать воздуха, заболели рёбра. Август завёл руки назад, закатил правый рукав и провёл перстнем по знаку «Урд». Мощный акустический удар раскидал соперников по разным углам комнаты.

Рывок вперёд, схватить меч. Снизу вверх, с проворотом рассечь жируху от левого бедра до правой ключицы — ксеноморф с шипением отскочил, рана задымилась от серебра. Уворот от лапы мэлфаста, поднырнуть под вторую пару конечностей — точный пинок ногой в живот. Выпад клинком назад и вверх пробил насквозь ещё одну «медсестру», налетевшую сзади. Тварь взывала, но продолжила наступать, попытавшись задушить мужчину.

Резко вниз, сбросив тушу с клинка на другого ксеноморфа. Тяжёлая оплеуха — Картезиус прозевал удар от мэлфаста. Ругнулся, поставил блок на другие два выпада, ответил, сложив пальцы левой руки в символ «Йен» — существо отбросило к противоположной стене.

Слева налетел ксеноморф. Малигнолог, замахнувшись, обрушил меч на правую руку — кисть и предплечье с дымком рухнули на пол, но пальцы продолжили судорожно сокращаться. Ещё один такой же удар — и существо уже без двух рук, шипит и пытается укусить кривыми заострёнными зубами. Другой ксеноморф замешкался — Август снёс ему голову. С жуткой гримасой и шипя она пролетела наискосок и с чавкающим звуком шлёпнулась на плитку. При этом само создание продолжило размахивать жирными лапами.

Из коридора появилась четвёртая «медсестра», самая жирная и самая старая, с частично сплющенным лицом. Выругавшись, Картезиус размахнулся и рубанул с плеча, снеся ей полголовы и правую руку по плечо. Пока ксеноморф с визгом шарахнулся, малигнолог сцепился с мэлфастом: существо схватило клинок нижней парой конечностей, а верхними стало душить противника. Мужчина попятился, одной рукой пытаясь высвободить своё оружие, а другой ощупывая пространство. В ладони оказался медицинский скальпель — он по рукоятку вошёл в фиолетовый глаз монстра. Тварь завизжала и ослабила хватку — клинок из серебра резко пошёл влево и вниз, дёрнулся, взмыл вправо и вверх, после чего с ювелирной точностью отделил голову от тела.

Ксеноморфы взвыли и бросились на Августа всей толпой. С присвистом малигнолог закружился в смертоносном танце, буквально кромсая окруживших его созданий. С дюжину ударов — и все они рухнули на