следующий год. От таких советов у меня закололо где-то под грудиной: не было у меня этого года! Мне просто не позволят его прожить без вмешательства извне. Значит, надо было действовать здесь и сейчас.

Когда прошёлся по величественным широким лестницам административного корпуса и добрался до кабинета, в который вела внушительных размеров дубовая дверь, понял, что я тут не один такой, желающий поговорить: около двери уже скопилась большая очередь из разнообразно одетых мужчин и женщин.

По блуждающим разговорам я понял, что кто-то пришёл договариваться о пересдаче экзамена на приём, кто-то решил упрашивать о дополнительном дне приёма, а некоторые решали вопрос о переводе с одного на другой факультеты.

По коротким ответам стоящего неподалеку секретаря я сразу понял, что всем просящим о поблажках и экзаменах ничего не светит, что несколько удручило и меня, но всё-таки не заставило отказаться от намеченного плана. У меня всё ещё был припрятан один аргумент, который перекрывал бы любые нарушения правил приёма.

Поэтому я опёрся спиной на стену, сложил руки на груди и приготовился ждать. Главное — это попасть на аудиенцию к этому не последнему в академии человеку, а сколько придётся ради этого здесь простоять — меня не волновало. Очередь двигалась медленно, так что мысленно вернулся к событиям последних дней.

Протирая штаны в архивах, я чувствовал себя губкой, впитывающей новую информацию. Открыл много нового для себя, подтвердил кое-что из старого, что-то пришлось опровергнуть, опираясь на новые законы. Но чем больше я узнавал, тем больше ощущал, будто стены вокруг меня пришли в движение и начали сжиматься. Наличие магического дара накладывало на главу рода некоторые обязательства, выставляло критерии, которым у меня пока не было возможности соответствовать. Я думал, что все проблемы решит обучение в академии, но и тут меня ждало разочарование: Асил говорила, что у меня ещё есть время на раздумья, но оказалось, что нынешний набор решили пустить по новой учебной программе, а потому приём на первый курс был открыт на месяц раньше, а сейчас уже был официально окончен. До начала обучения оставалось очень мало времени.

Услышал я это совершенно случайно из уст проходящего мимо моего ряда стеллажей мужчины, зачем-то забредшего в архив вместе со своим слугой.

Со всех ног бросился уточнять, и оказалось, что незнакомец сказал чистую правду, набор был окончен. В тот момент у меня чуть не опустились руки. Все мои надежды разом рухнули. Но я не мог себе позволить сдаться.

Масла в огонь подлил разговор с очередным скаутом рода Аморан. Не знаю, каким образом, но они нашли меня даже в глубине архивов. Я сначала и не сообразил, что за человек решил со мной заговорить, и книгу, которую читал, пальцем заложил, думая, что этот одетый в тёмную мантию с золотой оторочкой незнакомец задаст вопрос относительно расположения чего-либо и тут же уйдёт, а я смогу продолжить своё ознакомление со сводом законов.

— Приветствую, барон Самвель. Прежде всего, хочу принести извинения за своих людей, — улыбнувшись, произнёс этот немолодой мужчина.

При этом он взмахнул рукой, указывая куда-то себе за спину. Приглядевшись, я увидел мнущегося в шагах трёх от нас молодого скаута рода Аморан, с которого я не так давно стряс денег и отправил восвояси несолоно хлебавши. Только тогда сообразил, кто же передо мной стоит. Я плохо запомнил лица тех старших скаутов, которые были на аукционе, но мне казалось, что этого мужчину там не видел.

Понимая, с кем веду разговор, глянул на Асил и еле заметно покачал головой: такие люди не причинят вреда лично, тем более в таком месте. Не стоило её светить перед ними так рано, раз не было необходимости в моей защите.

На его извинения я ответил молчанием.

— Я тут от славной династии Аморан, — мужчина сделал паузу, видимо, давая насладиться значимостью озвученной фамилии, как бы невзначай оброненной с уст.

Выждав, а, может, заметив, что не произвёл на меня впечатления, он продолжил:

— Я хотел бы поинтересоваться причиной, по которой мой младший скаут получил отказ, — голос лился мёдом, губы улыбались, делая его эдаким добрым дядюшкой.

Только вот глаза при этом смотрели на меня так, как будто я был лягушкой на его столе для препарирования. Холодно и расчётливо, как будто уже решал, какую часть меня куда отправить по отдельности от всего остального.

— Скаут не получал его, — я пожал плечами, со вздохом закрывая книгу и откладывая её в сторону.

Пришлось подняться со своего места, поскольку выказывать неуважение к тому, кто, скорей всего, был выше меня по титулу, не стоило. По крайней мере, сразу.

— Значит, дело осталось за малым, — тут же оживился мужчина, его глаза воодушевлённо сверкнули победным блеском. — Вам надо будет пройти испытание, процедуру принятия и абсорбации в нашей семье…

Он начал было перечислять, но я перебил его, негромко, но твёрдо продолжая свою незаконченную мысль.

— Я не отказывал ему лишь по той причине, что у меня не было возможности этого сделать, — сухо произнёс я. — Мне не довелось услышать ни единой причины, по которой мне бы было интересно стать частью вашей, без сомнения, достойной династии, — не удержался от маленькой кривой шпильки.

— Как же так? — неподдельно удивился мужчина и уставился на меня как младенец, у которого отобрали материнскую грудь. Даже на своего молодого скаута обернулся, не веря, что тот мог чего-то не рассказать. — Защита, поддержка, развитие дара выше того уровня, который может дать любая академия — это всё очень ценные ресурсы, которые может предложить наш род. И это, поверьте, далеко не исчерпывающий список.

— Не интересует, — отрезал я. — Если это всё, что вы хотели сказать… Я спешу, — максимально вежливо указал рукой на проход между стеллажами, который почти полностью перекрывал собой представитель рода Аморан.

И всё-таки моих манер было недостаточно, чтобы перекрыть резкость сказанных слов. Взгляд мужчины стал острее, с лица пропала улыбка, брови сошлись на переносице.

— Подумайте, юноша, — в тоне старшего скаута появились угрожающие нотки, он шагнул вперёд, нависая надо мной. — Хорошо подумайте над моими словами. От таких предложений не отказываются.

— Значит, я буду первым, — моё терпение тоже имело рамки, причём довольно узкие, я оскалился в ответ. В последнее время угрозы в мой адрес переносились крайне болезненно… для угрожающего.

Ещё несколько дней назад я бы и не подумал спорить с кем-то, кто занимает