Николай сделал паузу. Он махнул бармену и тот мигом принес еще один стакан. Медведев наполнил его и сделал глоток.

— Как я понял, — проговорил Сэм, — вам необходимо, чтобы мы достали технику и оборудование?

— Да черт с ним, с оборудованием! — вдруг резко сказал Николай. — Ничего с ним не станет. Сейчас оно в самой что ни на есть безопасности. Мы думаем, что за всеми этими псами кто-то стоит. Управляет ими.

— С чего такая уверенность? — вдруг воткнулся в диалог Стервятник. — Может, они просто мутировали и стали нападать огромными стаями?

— Нет, это исключено. Мы смогли поймать одного из псов и исследовать его. Никаких признаков новых мутаций не обнаружили. Еще изменился их ареал обитания, он теперь фиксирован. Они обитают по строгой окружности. Когда мы отступали, вся стая преследовала нас только до начала станции «Гимназия №14». Будто бы там их граница.

— Тогда какие проблемы? — не понял Искатель. — Если ареал обитания псов строго фиксирован, забудьте про свои базы, найдите пути обхода и дело с концом.

— Мы сначала тоже так решили. Но каждый раз, когда мы прокладывали новый маршрут, ареал тут же сдвигался на него, расширяясь. В итоге мы оказались отрезанными. Недавно мы заметили, что окружность, образованная псами, начала приближаться к нашим позициям у «Баррикад». В течение нескольких дней они подходили к нашей базе, останавливаясь у забора на час, а затем отступали. По нашему мнению, это было предупреждение.

— Или разведка… — задумчиво произнес Стервятник.

— Не исключено.

Сэм задумался. Подробности набирали обороты, и дело звучало весьма серьезно. С одной стороны, это интриговало. Сэм любил интересные дела, да и узнать, что же случилось, весьма любопытно. С другой, это звучало слишком серьезно, чтобы нанимать для этого всего пару сталкеров, которые явно не осилят то, что не потянул целый Альянс. Поэтому он спросил то, о чем думал:

— Чем пара обычных сталкеров может быть полезна в ситуации, с которой не справляется весь Альянс?

— По нашим анализам поведения мутантов складывается, что в самом центре обитания этих псов находится какая-то разумная тварь, скорее всего, имеющая человеческий образ мышления. И она неспроста направила своих подчиненных именно на Альянс. Возможно, по каким-то причинам она хочет уничтожить все метро. И начинает она с жизненно важных органов. Сначала она устранит нас, затем перейдет к основному метро, которое лишится защиты.

— Понятно, — ответил Сэм, — скорее всего, новый вид супер-мутанта, как Хранитель Пирамид. Единственный в своем роде… Но вы так и не ответили на первую часть вопроса. Чем мы можем вам помочь?

— Вы должны будете добраться до Эпицентра. Так мы назвали это существо. Просто Эпицентр. Раз уж вы, Сэм, смогли добыть нам документы оттуда, откуда никто из наших не возвращался, то вы вполне будете в состоянии дойти до центра и уничтожить угрозу.

— А этот… Эпицентр, разве он не сможет завладеть сознанием человека? – насторожился Сэм.

— Нет, к счастью, он не способен на это. Пока не способен. Сейчас он умеет управлять только псами и черными воронами.

— Мы можем это обсудить в стороне? — спросил Искатель.

— Конечно.

Сталкеры встали из-за стола и отошли к барной стойке. Переглянулись между собой, размышляя. Идти в логово мутантов, уничтоживших целую базу военных, – весьма сомнительное предложение, даже за такую большую плату. И все же Медведев был прав. Уничтожив Альянс, твари хлынут на ЭлектроСоюз. Поэтому отказываться просто нельзя. Искатель спросил:

— Что скажешь, старина?

— Знаешь… Я уже не считаю его простым сумасшедшим, похоже, все по-настоящему и дело серьезное, а на кону стоят даже не деньги, а жизнь всего метро.

— Согласен. У меня, если честно, нет никакого желания идти на верную смерть, но думаю, он не блефует по поводу опасности.

— На Альянс я срать хотел, скажу прямо. Но если мутанты так же хлынут на метро, шансов не будет ни у кого. А тут, судя по всему, есть какой-то план.

— Надеюсь. Ты со мной?

— Эх… меня же потом совесть загрызет, если ты туда один отправишься. Думаю, другого выбора у меня нет. Так что да, я с тобой.

Искатель кивнул и сталкеры вернулись к столику. Сэм произнес:

— Хорошо, допустим, мы поняли всю опасность ситуации и, допустим, мы согласны. Вы предлагаете нам следовать к Эпицентру прямо сейчас и прямо с этой станции?

— Вовсе нет. Мы с вами отправимся до «Баррикад». На главную и уже единственную базу Военного Альянса. У нас есть хорошо продуманный план, о которым мы детально сможем рассказать вам на месте. Там же мы выдадим вам все необходимое оборудование, без которого пробираться к Эпицентру – верная смерть.

— Как же мы пробьемся до «Баррикад» если Альянс отрезан от внешнего мира? — спросил Стервятник.

—Так же, как я попал к вам. Вы все узнаете в процессе. Итак, ваш окончательный ответ?

Сэм еще раз переглянулся с Лехой, который одобрительно кивнул, и ответил:

— Да, мы согласны на такие условия. Но нам нужно время, чтобы собраться.

— Хорошо, с этим нет проблем. Через час буду ждать вас на перроне вашего вокзала.

— Идет, — ответил Сэм.

— Согласен, — подтвердил Леха.

Николай пожал руки сталкерам, кинул бармену толстую батарейку и начал спускаться на платформу. Станция уже заполнилась людьми, и Николай на удивление быстро исчез в толпе.

«А ведь он был прав. Это действительно предложение, от которого я не смог отказаться», – подумал Сэм и произнес:

— Что же, давай собираться.

Сэм спустился на платформу, к своей палатке, а Леха направился в противоположную сторону, в жилой блок в подземном переходе.

***

Искатель постучал в дверь комнаты, где обитал Леха. Постучал еще раз, но ответа не последовало. Видимо, куда-то отошел.

— Что же, подождем, — пробубнил себе под нос сталкер и прислонился к стене.

Пока он ждал, вспомнил, как впервые встретил Леху в метро, спустя год после того, как в момент Катастрофы они разминулись у злополучного входа на «Комсомольскую». Леха как раз забежал в подземный переход, когда сверху прогремел взрыв.

Так как волею судеб Сэм оказался на «Площади Ленина», а не на «Комсомольской», он понятия не имел о