— Да про кружки эта песня! Про круж-ки! Там бабы вообще не упоминаются!

— У безмозглых идиотов это песня про кружки! На самом деле…

Не закончив фразу, эльфийка неожиданно заехала Ритеру локтем по носу, после чего вывернулась из его хватки, вновь заставила свои слегка изогнутые клинки сверкать зеленым светом и рванула к обидчику. Но ее, как ни странно, остановила дроу.

— Тихо. — сказала она. — Слышите?

Все время перепалки Ксинс, держа стрелу на тетиве, целилась, как ни странно, в фор Корстеда. Видимо оценила его, как самого опасного. Однако теперь она развернулась лицом ко входу в их маленькую пещеру.

— Что там?

— Тш-ш-ш.

Все, кто еще сидел, наблюдая за неожиданной стычкой, повскакивали с мест и уставились в черноту туннеля. Держа оружие наготове, они вслушивались.

Сперва тишину подземелья нарушало лишь их собственное тяжелое дыхание да отчаянный стук всполошившихся сердец. Потом же громом средь ясного неба послышался шелест. Причем сзади.

Это Налланномом решил запоздало достать свой кинжал. Сэллинталас уже повернулся к нему, чтобы сказать что-то нелицеприятное, но тут из прохода раздался тихий цокот.

Клац-клац-клац-шорх, клац-клац-клац-шорх, клац-клац-…

Звук медленно приближался. Сухой. Колючий. Словно скрежет костей по крышке гроба. Когда ты уже знаешь, что внутри находится оживший мертвец, но все еще надеешься, что тебе повезет, и он успокоится.

Не повезет.

Не успокоится.

Стук нарастал, заполняя собой все окружающее пространство. Казалось уже, что он звучит не снаружи, а прямо внутри головы, процарапывая себе путь наружу. Хотелось бросить оружие, схватить себя за волосы и дернуть что есть мочи, лишь бы избавиться от этого наваждения…

Клац-клац-клац-шорх, клац-клац-клац-шорх…

И вот, наконец, когда стиснутые от напряжения зубы были готовы раскрошиться, а пот стекал по спине полноводной рекой, в дрожащем свете артефактных факелов показался монстр.

Высотой больше двух метров он напоминал помесь паука, щенка и… болотной кочки. Похожая на мох шерсть покрывала его туловище от макушки до кончика пушистого хвоста. Две грозди черных, как смоль, глаз чернильными брызгами сверкали по обеим сторонам морды. Четыре передних лапы выглядели изогнутыми корягами, а вместо одной из задних торчала гнилая заплесневевшая кость. Именно ее подволакивало чудовище.

Будь эта тварь поменьше, возможно, она бы даже могла показаться кому-то милой. Но длинные, с ладонь, острейшие зубы, хищным частоколом унизавшие ощеренную пасть, развеивали всякие сомнения относительно рациона страшилища.

И к нему на обед как раз заглянула аппетитная порция двуногих.

Глава 7

— ГРОАРР! — взревело создание, демонстрируя сразу три похожих на змей языка, покрытых роговыми пластинами.

От жуткого рыка затряслись стены, а с потолка на головы претендентов посыпалась каменная крошка. Тварь полностью залезла в пещеру, и в ней резко стало тесно. При этом чудовище, похоже, обладало какими-то зачатками интеллекта, так как не отходило далеко от входа, не давая добыче и шанса спастись бегством.

— Ритер, что это⁈ — крикнул владелец шестопера, нерешительно пятясь мелкими шажками.

— А я откуда знаю? — огрызнулся одноухий, укрывшись щитом и держа меч наготове. — Никогда о таком не слышал! Ксинс, маг, давайте!

В этот раз Сэллинталас спорить не стал. Из-за спин стоявшего полукругом отряда вылетело Огненное копье и, врезавшись монстру в бок, выжгло на нем обугленную проплешину.

За это время дроу успела выпустить целых две стрелы, и если одна со звоном отскочила от изогнутой лапы, то другая угодила страшилищу прямо в глаз. Другое дело, что толку от этого не слишком много — больше полутора десятков чернильных моргал продолжали сверлить двуногих голодным взглядом.

Тем не менее, ощутив боль, тварь вновь взревела. Вот только теперь в ее голосе клокотала ярость на мелкотню, посмевшую ее ранить. И рык этот не сулил жертвам ничего хорошего.

Успешно прикрывшись лапой от очередного заклинания, чудовище распахнуло пасть и три ее языка розовыми лентами устремились к различным целям.

Первый, оттолкнув в сторону от своего господина, отразил спутник Сэллинталаса. Второй заблокировал Банарв. Он успешно прикрылся щитом, и пусть тот жалобно хрустнул, но удар выдержал. Третий же, стелясь над самой землей, стремился к лучнице.

На пути угрозы стояла Бешеная. Свирепо скалясь, она готовилась отразить нападение, однако рядом оказался орк, и он тоже не спал. Взмахнув топором, зеленокожий громила со всей силы опустил свое оружие на извивающийся отросток.

Раздался звук, какой можно услышать при рубке дерева. Сперва казалось, что язык, защищенный роговыми пластинами, выдержит удар, но орк все-таки справился и, выбив искры из каменного пола, отсек немалую его часть.

Монстр заверещал. На землю хлынула бурая с зелеными разводами кровь.

Вот только радость на лицах первопроходцев сменилась ужасом, когда уцелевший обрубок, убираясь обратно в пасть, захватил с собой и орка, петлей оплетя его лодыжку.

Громила ничего не успел сделать. Оглушительно клацнули челюсти, и на пол пещеры рухнули начисто откушенные голова и руки. Будто гильотина срезала. Остальное же исчезло в бездонном чреве страшилища.

— Вперед! — срывая с отряда покров оцепенения, рявкнул Радремон. — Не то все так сдохнем!

Делом, а не словом, показывая пример, маркиз подскочил к твари и нанес ей мощный рубящий удар параллельно земле. А когда та заблокировала его атаку, развернулся вокруг своей оси и подрезал чудовищу лапу в районе сустава.

Полностью отделить конечность не удалось, но и точкой опоры та больше служить явно не сможет.

Развернувшись к фор Корстеду, монстр хотел всеми силами обрушиться на посмевшего его ранить наглеца, но тот был уже не один. Слева, грозно сверкая глазами, стоял Банарв, правый же бок прикрывал Ритер. Щитами они отбили выстрелившие из пасти языки и тут же взмахнули оружием в контратаке.

Да и остальные, вдохновленные примером Радремона, принялись в меру возможностей тревожить монстра.

В тылу остались только Сэллинталас с помощником, вновь возложившим ладни на плечи господина; выпускающая стрелу за стрелой Ксинс и… Налланномом. Последний то брал себя в руки и делал шаг вперед, намереваясь наравне с прочими вступить в схватку, то, свесив голову, отступал, не решаясь подойти ближе.

Впрочем, до его душевных терзаний в этот момент никому дела не было. Каждый старался выжить и одновременно с этим нанести страшилищу как можно больше ущерба. Ведь неизвестно какой именно удар станет той соломинкой, что сломит верблюду спину. А если тварь не убить, то все они полягут в этой пещере, так и не достигнув своих целей, какими бы те ни были.

Безумным волчком крутилась Бешеная, порождая вокруг себя вихри кровавых брызг. Изредка хекал Банарв, больше внимания уделяя защите, чем нападению. Запах паленого мяса от заклинаний Сэллинталаса забивался в ноздри, а срезанные лоскуты плоти