*****

— Что это сейчас было? — возмутился Хавьер, как только граф Окинава покинул помещение.

— Вот же неприятная тварь! — выплеснул эмоции Гарсиа.

— Нам что придется идти на Батанес? — продолжил беспокоиться трусоватый Диего.

— А у нас был выбор? — вопросом на вопрос ответил Франсуа.

— Черт! — Хавьер не нашел, что сказать, но все же добавил, — Мало ему славы, кораблей и денег, так еще и нас за собой потащил!

— Давай свяжемся с Хосе, только ты молчи, я представлю все немного в ином свете, иначе пират только поиздевается над нами, — гранд, пока товарищ предавался отчаянью, напряжено искал выход из ситуации.

— Хорошо, полагаюсь на тебя, — Хавьер с девства был ведомым в паре и всецело доверял Франсуа.

— Хосе, мы тут с Диего ждем графа Окинава, так на всякий случай хотел спросить, что будем делать, если он потянет нас за собой, — закинул удочку Гарсия, — Слышал это весьма недоверчивой тип, ему может не хватить наших людей и кораблей.

— Чего боитесь? — корсар задал риторический вопрос, — Так будет даже лучше, когда попадем под действие «жемчужины», поможете мне разделаться с вашей игрушечной эскадрой, а потом мы вам для убедительности влепим пару ракет в борт и все дела!

— А артефакт так может? — не удержался от вопроса Диего.

— Слово гранда! — высокомерно ответил пират.

По итогу успокоенные идальго решили ввязаться в авантюру и лично принять участие в устранении графа Окинава. Тем более самозванный адмирал сохранил понятия чести и если давал слово, то всегда старался его исполнить.

*****

Загнанный в угол флибустьер был не так-то прост. Командора пиратской эскадры отличали острый ум, невероятная смелость и решительность. Другой не смог бы добиться успеха в таком предприятии. При всем этом Хосе Баска и Варгас имел развитый инстинкт самосохранения и просто звериное чутье. В этот раз все его естество кричало об опасности, поэтому кастильский рыцарь не надеялся лишь на «жемчужину». Он тайно нашел людей, заинтересованных в гибели Гэндзи Танака, благо врагов у Повелителя Зверей хватало.

К тому же имея сведения о сверхспособностях графа Окинава Хосе вел переговоры только при помощи артефакта, так что подслушать его не могли даже насекомые, власть над которыми приписывали врагу. В общем были предприняты беспрецедентные меры предосторожности. Дело пахло удачей, вдобавок новые партнеры обещали после всего приютить корсара и возможно дать новую работу где-нибудь в Новом Свете, ручная пиратская флотилия — полезный инструмент для королей и императоров!

— Он клюнул, — подал сигнал флибустьер, — С ним будет пара моих сообщников, поэтому мне нужно точно знать количество ваших людей.

— Схема изменилась, нам нужно четыре корабля вокруг мишени, и группа магов в центре, — ответил неизвестный.

— Хмм… корабли должны быть подвижны во время действия «жемчужины»? — уточнил Хосе.

— Если Повелитель Зверей будет неподвижен в это время, то необязательно, — ответил голос, — Но наши маги должны иметь возможность нанести удар.

— Само собой, предлагаю разместить одаренных прямо на моем корабле, а ваши суда пусть своим ходом стягиваются вокруг места событий, только рекомендую по возможности взять неприметные рыбацкие шхуны, иначе Повелитель Зверей что-нибудь заподозрит раньше времени и исчезнет, — предостерег корсар.

— Приняты, так и сделаем, — согласился неизвестный.

Глава 4 Двойная игра

Собранный испанцами флот выглядел неплохо со стороны, особенно для неискушенного обывателя. Грозные боевые корабли: фрегаты, корветы, пушечные катера, вселяли уверенность очертаниями главных калибров, крутящимися антеннами РЛС, деловито суетящимися матросами. К тому же и количество немалое, целых два десятка вымпелов, а если добавить транспорты и суда обеспечения с десятью тысячами пехоты, то получалась и вовсе настоящая армада, любой скажет, что пиратам Батанеса остается только сдаться.

Однако на поверку большая часть кораблей была хламом, годным только в утиль, еще до того, как попала на Филиппины. Старые корабли опирались только на пушечное вооружение, ракет немного, средств ПВО вообще нет. В принципе в этих местах обходятся таким флотом, однако нивелируют технические недостатки магией. Согласен, возможно, эти утлые суденышки были бы эффективны при наличии достаточного количества одаренных и артефактов на борту, но их естественно никто не дал.

К тому же фрегатов и корветов набиралось едва ли четверть, остальное количество — катера береговой охраны. Как на них вообще идти в открытое море? Но народ доказывал, что от островов Бабуян до Батанеса рукой подать, а там битва будет в прибрежной зоне, где маломерный флот работает лучше прочих судов. На десантный транспорт без слез нельзя было взглянуть, некоторые калоши грозили пойти на дно от свиста пролетающей мимо пули, прогнившие борта можно было смело дырявить пальцем.

К тому же ушлые Гарсиа и Хавьер видимо набрали контингент из разорившихся фермеров, те держали старенькие, выработавшие ресурс винтовки словно вилы или лопату и явно не очень понимали, что делать с таким оружием. Более или менее выглядели подразделения грандов, да и те, откровенно говоря, не дотягивали даже до простых частей регулярного флота и армии. При этом все были свято уверены, что имеют техническое, тактическое и количественное превосходство над корсарами.

Хотя по доставшемуся мне фрегату «Глория» этого не скажешь. Пиратски корабль — крепкий середнячок и если Хосе Баска и Варгас имеет хотя бы пять-семь таких вымпелов, то он легко размажет мою эскадру и без помощи «жемчужины», не говоря уже о двух предателях, чьи корабли по факту и есть самая боеспособная часть антипиратской эскадры. В трезвом уме и твердой памяти ни один флотоводец не пойдет в бой в такой компании, на что рассчитывали Франсуа и Диего? Хмм… может быть думали, что присоединю к эскадре три-пять своих кораблей?

— Эээ… ваше сиятельство, а какими силами вы будете участвовать в миссии? — подтверждая мои догадки, осторожно спросил Хавьер, после вчерашнего разговора они вообще-то побаиваются лишний раз со мной контактировать.

— Думаю трофейной «Глории» будет достаточно, вы и без того собрали солидный флот, — собеседник явно ошарашен таким заявлением и уже записал меня в дилетанты. Не знаю правда как в его картину мира укладываются мои прошлые победы, хотя может думает, что рядом всегда были крепкие профессионалы, бравшие на себя командование, а тут юнец слишком сильно уверился в себе и прибыл на Филиппины без свиты.

— Эээ… хорошо, — согласился предатель, его можно понять, они все равно решили нас всех утопить.

С другой стороны, истинную картину видели немногие, народ пылал энтузиазмом и шапкозакидательскими настроениями. Тут имели место два фактора, недооценка пиратов и переоценка собственных сил, надежда на количество, хотя