«Ладно хоть Шиан оказался более благоразумен и не стал сбегать за тридевять земель, когда я намекнул ему, что следующим министром обороны станет он. Видимо, понимает: Дилиар со своим увлечением рисованием вообще от всего этого далек. Вот и приходится брать на себя ответственность, пока старший и младший братья живут в свое удовольствие, – думал мужчина, рассматривая уставшее лицо начавшего клевать носом сына. – Выспаться ему надо, а то люди скоро шарахаться начнут».

– Жениться бы тебе, – пробормотал тор Тавир и с усмешкой полюбовался на вмиг взбодрившегося Шиана.

– По расследованию пока обнадеживающего ничего не могу сказать, – отрапортовал Шиан, делая вид, что не замечает улыбки отца. – Все слишком эфемерно и непонятно.

– То есть может быть так, что в том деле и дела-то нет?

– Есть, в этом я уверен. Только еще не знаю, с чем все связано.

Первым, пока еще слабым звоночком для ледяного мага стали дошедшие до него слухи о слишком часто болеющих студентах старейшей магической академии королевства. В принципе, можно было бы не обращать на это внимания, и так дел по горло, если бы не тора Ната Вирк, вот уже семь лет работавшая в доме Шиана поваром. Тревожась за жизнь своей племянницы, устроившейся на кухню академии, она не побоялась побеспокоить хозяина. По утверждению торы Вирк, девушка всегда отличалась отменным здоровьем, а тут ни с того ни с сего стала чахнуть. Сначала это выражалось в ежедневной усталости, на которую Ларта не обращала особого внимания. Работы всегда было много, как тут не устать. Но вскоре появились слабость и озноб. Девушка обратилась к целителю, но тот не обнаружил ничего подозрительного, прописал укрепляющее и рекомендовал больше отдыхать.

Когда Шиан осторожно поинтересовался, в чем именно состоит просьба торы Наты, женщина призвала его выгнать нечистую силу, которая обитает в академии и пьет жизненные соки не только из Ларты, но и других наемных работников. Ледяной маг от такого неожиданного требования опешил и слегка завис, пытаясь решить, как бы поделикатнее отказать торе. Терять отличного повара не хотелось, но и выполнять бредовые просьбы прислуги он тоже не собирался. Пришлось отговориться срочными делами, а потом… Оставалось надеяться, что Вечный смилостивится, и холодное лето наконец порадует теплом, а то и вовсе жаркой погодой. И тогда племянница торы Наты перестанет простужаться.

Как Шиан и подозревал, вскоре все нормализовалось. Неизвестная ему, но уже успевшая набить оскомину племянница поправилась, а его повар вновь радовалась жизни.

Спустя три месяца с Шианом пожелал побеседовать ректор той самой академии. В приватном разговоре тор Дитэр Новак выразил обеспокоенность состоянием здоровья некоторых студентов и преподавателей. Оказалось, их поразила та же странная болезнь. Если на наемных работников никто особо внимания не обращал, то массовые болезни студентов ректор уже не смог игнорировать. Но для принятия каких-либо мер нужны были доказательства, а их у тора Новака не было. Вот он и решил попросить об одолжении одного из выпускников академии. Пришлось Шиану смириться и навестить бывшую альма-матер.

Увиденное ему определенно не понравилось. На первый взгляд все было хорошо: потоки шумных студентов, снующий по своим делам вспомогательный персонал, степенно вышагивающие преподаватели. Но было в воздухе что-то темное, угрожающее, несущее с собой чувство опасности. Оно тихо вздыхало за спиной, пробегало колким морозцем по позвоночнику, еле слышно ступало по старым, пропитанным магией коридорам академии, и шептало свою заунывную песнь, отчего даже ярким солнечным днем становилось не по себе. Пока это нечто было слишком слабо, поэтому большинство обитателей учебного заведения радостно улыбались, громко разговаривали и строили планы. Но были и те, кто уже почувствовал протягивающиеся к ним липкие щупальца, и эти люди часто хмурились, настороженно оглядываясь вокруг в попытке найти невидимую угрозу, и еле заметно ежились от пробирающего нутро холода.

Шиан всегда был довольно чувствителен к разного рода эманациям, и ему легко давалась возможность ощутить остаточную магию или присутствие потусторонней сущности. А в академии была просто ненормальная призрачная активность. Через Шиана постоянно проходил кто-то невидимый, принося с собой чувство затхлости и безысходности. Обычно ледяной маг носил на шее специальный амулет, приглушающий яркое восприятие, но иногда приходилось его снимать. В тот раз он провел в академии несколько дней и однажды вечером почувствовал исходящую от кого-то жажду. В ней было намешано столько разнообразных желаний, что Шиану никак не удавалось понять, чего же именно хочет неизвестный. Зато появилось стойкое ощущение гадливости и приближающейся беды. Но тогда он так никого и не нашел. И вот уже на протяжении последних четырех месяцев глава ищеек бился над разгадкой этой тайны. И по всему выходило, что помочь ему могли только коренные обитатели академии, если можно так сказать. Оставалась одна маленькая проблема – как связаться с призраками?

Сначала Шиан обратился к знакомому некроманту, но оказалось, что маг смерти не в силах ему помочь. Как пояснил Герад, он может связаться только с тем, кто ушел за грань, а призраки находятся в пограничном состоянии, куда некромантам хода нет. И помочь могут только говорящие с призраками. Отсюда вытекала еще одна проблема – где ж их взять, если по официальной версии этих магинь истребили еще лет триста назад? А по неофициальной – если кто-то и остался, то прячется очень хорошо, абсолютно никому не доверяя. И Шиан понимал почему, на их месте он бы тоже никому не верил.

Пришлось начать издалека, с изучения доступной информации о говорящих. Не стоило и сомневаться, что больше всего ее сохранилось в королевском архиве. Под присмотром пугливой тори Резнак. А еще там обитал довольно наглый призрак, подаривший Шиану несколько неприятных мгновений. В такие моменты мужчина жалел, что не может видеть потусторонние сущности, – как-то не хотелось высказывать в пустоту все что он думает о нарушителе личного пространства.

– Может, расскажешь, что успел обнаружить? – Отец вырвал Шиана из очередной попытки уснуть.

– Вот найду специалиста, договорюсь о сотрудничестве…

– Если поймаешь, – усмехнулся тор Тавир.

– Когда нужно, я быстро бегаю, – отмахнулся Шиан. – Куда говорящая от меня денется!

– На тот свет? – предположил министр. – У тебя же репутация хуже, чем у меня. Перепугаешь девчонку до смерти, и нет «специалиста».

Шиан вспомнил перепуганные светло-карие глаза на миловидном лице и молча согласился с отцом. Пост главы отдела внутренней безопасности накладывал определенный отпечаток на мнение окружающих, особенно когда стало понятно: сын министра Хайвера не просто так занимает свою должность.

– Что-нибудь придумаю, – подытожил он. – Главное – найти ее. И почему этот дар просыпается только у женщин? С мужчиной было бы намного проще.

– А это чтобы тебе жизнь слишком легкой не казалась, – поддел отец.

Но пикировку пришлось прекратить, вернулся секретарь с полным подносом. Скептически осмотрев это великолепие, Шиан задумчиво пробормотал: