Женщина молча отрицательно покачала головой.

Артем беспомощно посмотрел на гремлуна.

– Свад, ты понимаешь, что произошло?

Гремлун скривился.

– Там еще было написано, что если живой дух долго находился вне тела, то может пострадать память. Видимо, это и произошло.

Артем посмотрел на Хойсиру.

– Ты как себя чувствуешь? – с нежностью в голосе спросил он.

– Плохо. Мне тяжело дышать, и я не помню, кто я и откуда. Мне страшно…

Артем поднялся.

– Ничего, разберемся. Хойскар, бери Хойсиру и несите ее к лодке. Увозите на остров города мертвых. Лодка пусть вернется. Ты за нее отвечаешь своей жизнью. В деревне ее искупайте и дайте отдохнуть. Хорошо накормите. Расскажи ей о ее жизни. Потом будем разбираться с ее памятью. Главное, она жива.

Дикарь кивнул, подхватил девушку на руки и потащил прочь. За ними пошли два пса.

– Пусть ведьма ее дотащит, – крикнул вслед Артем.

– Сам справлюсь, – отозвался Хойскар.

Артем посмотрел на Неелу.

– Пошли, девочка, – сурово произнес он, – покажем этим мершам, что они сильно ошиблись.

– Сын, ты понимаешь, что мы попали в очень тяжелую ситуацию?

– Ты о чем, отец? – молодой вождь мершей неприязненно посмотрел на старого шамана племени.

– Я о том, что ты неосмотрительно приказал убить женщину хойду. Зачем ты это сделал?

– А я что, должен был ее отпустить и нажить позор? – вождь набычился и упрямо посмотрел на отца. – Как одна девка могла заставить все племя отступить?.. Это позор…

– Ты идиот? Она увела из племени треть воинов. Четыре рода ушли неизвестно куда. По поселку бродят десятки мертвяков и жрут всех, кто осмелится выйти из дома. Воины и бабы боятся, не выходят на улицу. Что ты сделал с племенем в мое отсутвие?

– Ничего я не делал. Я хотел сохранить честь свою и честь своего племени. Если бы верши и либры узнали о том, что мы из страха отдали женщину хойда колдунье, то стали бы посмешищем…

– А теперь кем мы стали? Не посмешищем? Воины племени не получают твоих приказов и не хотят выходить сражаться с мертвяками. Ты сам не выходишь из своего дома. Посыльные к тебе не идут. Они боятся высунуть нос на улицу… Страшные звери воруют людей и жрут их. О боги! Что бы сказал твой дядя, мой брат? Скажи, почему Мершок ушел и увел родственные ему рода? Умный, толковый сотник, он был для тебя советником…

– Он предатель, отец. Я дал ему пять десятков воинов, а он их погубил. Сам остался живым и пришел учить меня, как надо править племенем.

– Эх сын, сын, – сокрушаясь, произнес шаман. – Что мы теперь будем делать, нам объявленная кровная месть. Воинов не выгнать из домов, даже ты сидишь и не вылезаешь.

– Эй! – снаружи раздался громкий девичий крик. – Вождь мершей, подло убивший женщину хойда! Я, Неела мстительница, вызываю тебя на поединок. Выйдешь ли ты сразиться с женщиной или будешь прятаться за юбкой своей жены?

Оба мужчины замерли. Шаман оторопело посмотрел на сына.

– Тебя вызывает на поединок женщина, сын?..

– Я убью эту тварь, – грозно проговорил вождь, – и вырву ее поганый язык…

– Ты с ума сошел, Меркай! Если узнают, что ты сражался на поединке с женщиной, на нас ляжет вечный позор. От нас отвернутся союзники…

– И что делать? – в ярости закричал Меркай. – Сидеть и трусливо ждать, когда племя само убьет меня?

– Нет, сын, ты должен пойти и просить мира у этой ведьмы.

– Мира? Отец, о чем ты говоришь? О каком мире ты ведешь речь, когда она убила почти сотню наших воинов и сделала из них мертвецов? Ты говорил с союзниками? Что они тебе сказали?

– Они сказали, что личные счеты между нами и вождем союза мы должны утрясать сами. Если будет война, они выступят на нашей стороне.

– А это что, не война? – Меркай развел руками.

– Нет, сын, это лишь выяснение отношений. Мы захватили их женщину, они пришли мстить. Тут нет армии союза Духа озер. Мы из-за тебя и твой глупой самоуверенности попали в западню. Воины племени не могут выйти из домов и собраться в войско. Их по одному убивают и превращают в нежить. Девка ходит среди домов и рассказывает всем историю твоей подлости. За тебя никто не вступится, Меркай. Мы или умрем с голоду, или выдадим тех, кто привел эту женщину в наше племя. А ты, сын, выйдешь и примешь бой с мертвяками. Не с женщиной. Победи или умри, как мужчина.

– Что? Умри?.. Я только начал жить…

– Плохо ты начал жить, сын. Ты стал позором племени. Не хочешь умирать – беги.

– Куда я побегу? – Меркай оторопело посмотрел на отца. – Я думал, ты приведешь помощь…

– Помощи не будет. А куда тебе бежать?.. Не знаю. Подальше отсюда, а я буду разговаривать с ведьмой.

– Нет, отец, с ней буду разговаривать я, и я ее просто убью без поединка.

Он схватил топор и выскочил за дверь, но тут же заскочил обратно и закрыл дверь на запор.

– Что? – спросил его шаман.

– Там два пса сидят у дверей, мне не выйти. Создай много моих иллюзий, отец.

Шаман горестно вздохнул и сел за стол. Некоторое время он молча смотрел на столешницу. Потом на его лице появились скорбные складки. Старик вытащил из-за пазухи маленький флакон. Открыл и выпил содержимое. Грустно посмотрел на сына и произнес:

– Прощай, сын. Встретимся у предков, – покачнулся и завалился на стол.

В это время в дверь сильно ударили. Она затрещала. А следующий удар выбил засов. В проеме показалась грузная длиннорукая фигура. Она довольно заурчала и молниеносно метнулась к молодому воину.

Меркай поднял топор, взмахнул, но ударить не успел. Длинная лапа перехватила его руку и сломала ее. Меркай от боли закричал.

В проеме дверей показалась девушка, облепленная снегом.

– Жри его! – приказала она и громко расхохоталась…

Глава 13

Крепость Артема. Два дня спустя

По дороге домой Артем размышлял, как представить для приближенных ему людей событие переноса тела и как при этом не развалить только что сформированный союз. Он переговорил с Артамом, и тот как-то не очень охотно решил ему помогать. Артем это заметил и прямо спросил:

– Артам, я вижу, что ты не очень хочешь, чтобы мы разделились.

Сожитель некоторое время молчал, а затем сознался:

– Да, Артем, не хочу. Я не представляю, как буду жить один. Находиться среди незнакомых мне людей и разных дел, которые ты начал, как я буду жить