Стражник сразу же понял, что я от него хочу и тут же натянул тетиву, чтобы исполнить мой приказ. Но его остановил тихий голос, раздавшийся у меня за спиной.

- Не стоит этого делать.

Позади меня стоял глава приставленной ко мне графом охраны.

- Почему?

Задавая вопрос, я не стала отвлекаться от рассматривания купола.

- Потому, что вскоре, вам понадобится каждая стрела и все клинки, которые только есть в замке, для его защиты. Кроме того, с каждым нанесенным уроном, с каждой отраженной атакой, магический заряд у защитного купола ослабевает. Как понимаю, вы хотели проверить, может ли что-то из середины попасть вовне и наоборот?

- Да.

- Не может. И раз мы в этом разобрались, лера, то я вам посоветую пойти отдохнуть, пока есть такая возможность. Никто не знает, что нас ждет в ближайшие дни. Кроме того, вам понадобятся все ваши силы, чтобы питать ими обелиск, для поддержания магической защиты над замком. Если вы, конечно же, не захотите сдаться.

Услышав последнее замечание, я в задумчивости посмотрела на сферу над головой, после чего перевела взгляд на обелиск. Он, как и купол, продолжал слегка светиться ровным, неярким светом.

Поблагодарив за совет, я направилась к себе, все еще не решив для себя главную дилемму, бороться, тем самым подвергая жизни множества невинных людей опасности, или сдаться, тем самым спасая преданных мне людей, но при этом обрекая уже себя.

Вот с такими мыслями, перед тем как подняться к себе, я решила сначала заскочить на кухню. От всего происходящего в горле пересохло.

- Лера Дарья, вы чего-то желаете?

Не ожидая никого встретить в столь позднее время, услышав вопрос, я испуганно вздрогнула, но узнав в стоящей у стола женщине, помощницу главной поварихи, сразу же расслабилась.

- Доброй ночи, Астел. Нет, мне ничего не надо. Просто хочу попить. А ты чего так поздно еще не спишь?

- Я закваску для теста ставила, чтобы утром хлеб испечь. Народу в замке больше стало, так что и работы прибавилось. Может вы поесть чего хотите? Или теплого молока? У меня осталось вечернее. Я вам подогрею. Выпьете и быстрее заснете. А то видано ли, чтобы госпожа, в столь позднее время, сама по замку себе за водой ходила. Могу к вам в спальню принести.

- Спасибо. Не надо. Дай мне просто воды попить.

Сев за стол, я стала наблюдать, как женщина, спокойно и привычно, раскладывает все по местам, и, в какой-то момент, у меня появился к ней вопрос, который и задала.

- Астел, а тебе не страшно?

- Что?

Обернувшись, кухарка непонимающе посмотрела на меня.

- Тебя не пугает то, что на нас напали?

Замерев, женщина несколько секунд внимательно всматривалась мне в глаза, после чего неспешно подошла и села за стол вместе со мной. В замке все уже давно знали, что ко многим моментам я отношусь значительно проще, чем другие аристократы. Одним из них была возможность сидеть в моем присутствии. А когда ты с кем-то разговариваешь по душам, то лучше с этим человеком находиться на одной линии взглядов.

- Лера Дарья, вы не переживайте, все в замке преданы вам и будут вас защищать до последнего вздоха.

Услышав заверение, которое, по идее, должно было вселить в меня уверенность, я, наоборот, стала переживать еще сильнее.

- В том-то и дело, что до последнего вздоха. Но нужны ли эти жертвы? Имеют ли они смысл? Маркиз, придя под стены Дюршарса, вряд ли согласится уйти отсюда ни с чем. Да и нечего нам ему противопоставить. Он, один из сильнейших магов королевства с редким даром. Так стоит ли губить народ, если конец предрешен? Не лучше ли будет ему сразу уступить и, тем самым, спасти множество жизней. Ему ведь нужна я, а не вы. Да и людям, разве не все равно, какому хозяину служить? Главное, чтобы не обижал и платил вовремя.

- Удивительно.

Услышав восклицание, я непонимающе посмотрела на женщину. И тогда она стала объяснять, что именно имела в виду.

- Вот вы, несмотря на юный возраст, такая умная лера и столько всего знаете. Разбираетесь во многих вопросах и книжек прочли несчетное количество, а самого простого не понимаете.

- Это ты о чем?

Так как я действительно не понимала, к чему повариха клонит, то так прямо ее об этом и спросила.

- А я о том, насколько изменилась жизнь в Дюршарсе и близлежащих, принадлежащих вам селениях. О том, как быстро увеличилось в них население и почему никто не уезжает назад, а наоборот, к нам прибывает все больше и больше людей.

- Ну так мы им дали жилье и работу, поэтому они и остаются.

- Вот именно. А еще вы всем нам дали уверенность в сегодняшнем и завтрашнем дне. Люди знают, что своим трудом и старанием, они заработают не только на хлеб, но и на сыр к нему, а также на кусочек мяса к ужину для всей семьи. Что они получают честную плату за свою работу. Поверьте, уже только это немаловажно. Возможность же того, что твои дети получат, помимо образования, еще и профессию, которая не даст им пропасть в этом мире, всех вокруг приводит в восторг. У меня у самой сын одиннадцати лет, уже учится у мастера-ювелира. А еще есть две дочери, которые ждут не дождутся, чтобы вскоре пойти в школу. Сама-то я неграмотная, как и почти все в замке. И то, что мои дети смогут читать и писать, поднимает их сразу же на ступень выше. О такой возможности для моих малышей, тем более для дочерей, я никогда даже не мечтала.

Слушая Астел, я растерялась. Ведь мне казалось, я в самом начале своего пути. Мне еще столько всего хотелось сделать и изменить, поэтому и не задумывалась, как простые люди видят это все со стороны. Конечно же, я понимала, что, в перспективе, если у меня все получится, их жизни улучшатся. Но это должно было стать понятным через несколько лет, а не через полгода.

А тем временем кухарка продолжала меня просвещать.

- Вы показали людям другую жизнь. Гораздо лучшую, чем та, что у них была. Вы не занимались показной благотворительностью, раздавая свою старую одежду или оставшуюся после обеда еду, а вместо этого