В правой руке она держала одетую в темное платье куклу, волосы которой были заплетены в косу, а в левой – куклу поменьше, на голове которой красовалась пестрая вязаная шапочка. Большинство кукол в коллекции Плезанс носили элегантные шляпки, однако же Маша не поленилась и отыскала среди них одну в вязаной шапке. С первого взгляда было ясно, какая из них изображает Тайну, а какая – саму Машу. Верой, которую не взяли на прогулку, была, по всей видимости, кукла, ноги которой торчали из-под ближайшего пуфика.

Маша, погруженная в игру, не замечала Тайну и продолжала по очереди говорить за двух кукол:

– А если на нас кто-нибудь нападет? Например… огромные злые скорпионы?

– Пусть попробуют! Я напущу на них пауков! Пауки сильнее скорпионов!

– Маша, ты такая смелая, я очень рада, что ты меня защищаешь.

– А я всегда буду тебя защищать, честно-честно!..

Тайна вышла из-за укрытия и, мягко ступая по ковру, приблизилась к Маше. Девочка заметила ее, только когда та села на пуфик, из-под которого торчали ноги кукольной Веры.

– Чем занимаешься? – поинтересовалась Тайна.

– Да так, ничем. – Маша бросила кукол и села перед подругой, поджав под себя ноги. Выглядела она смущенной.

– С куклами играла?

– Ну… да. Их так много, и они такие красивые…

Пока Тайна прыгала из одного времени в другое, Маша жила и росла как все, месяц за месяцем и год за годом. Сейчас, после всей этой чехарды, они выглядели примерно одинаково, лет на шестнадцать-семнадцать. Однако Тайна до сих пор не могла отделаться от ощущения, что она старше. Как будто они только вчера покинули приют для одаренных.

– Это, значит, я? – поинтересовалась Тайна, поднимая с пола куклу, одетую в темное платье.

– Да, – кивнула Маша. – Если тебе не нравится, давай выберем другую, тут их целая куча…

– Да нет, все отлично. А эта, в шапочке, – ты?

– Ага. Мне показалось, похоже.

– А это кто? – поинтересовалась Тайна, вытащив из-под пуфика, на котором сидела, куклу, одетую в простое платье горничной и кружевной передник.

– Никто, – насупилась Маша. – Лахудра какая-то в дурацком платье.

– Это Вера, да?

Девочка промолчала, уставившись в пол.

– Я хочу тебе кое-что объяснить, – сказала Тайна. – Кое-что очень важное.

Маша оторвала взгляд от узоров персидского ковра и настороженно взглянула на Тайну.

– Вера никуда не денется, – продолжила та. – Вы обе теперь в моей свите, и это навсегда. Ты видела Кота и Белого Кролика?

– Да, – кивнула Маша. – Котик такой пушистый. Я бы погладила, но не думаю, что ему понравится…

– Котик и Кролик – это свита Королевы Плезанс. И они вместе уже сто лет. Не в переносном смысле сто лет, а в самом прямом. Ты понимаешь?

– Плезанс такая старая? – Глаза Маши округлились.

– Королевам нельзя стареть и умирать, как обычным людям, – пояснила Тайна. – У королев, таких как я и Плезанс, много важной работы.

– Значит, никто из нас не умрет? – Сейчас Маша выглядела скорее сбитой с толку и растерянной, чем удивленной.

– Да, представь себе. Мы будем вместе сто лет, а может, тысячу. А теперь послушай самое главное. – Тайна наклонилась к Маше и посмотрела ей прямо в глаза. – Я не хочу чертову тысячу лет слушать, как вы с Верой грызетесь.

Повисла пауза. Отчего-то глаза Маши начали наполняться слезами.

– Да я ничего такого… Я не грызлась. Она сама.

– С ней я тоже поговорю, не беспокойся, – пообещала Тайна, отстраняясь от девочки. – На самом деле Вера хороший человек, и со временем ты это поймешь. Она бывает резкой, но не потому, что хочет кого-то обидеть. Вы с ней даже в чем-то похожи.

– В чем это? – буркнула Маша.

– Когда Вера была маленькой девочкой, собственный отец окунул ее в кипяток. Поэтому у нее все лицо в шрамах. После этого она несколько лет была слепой, а отец к тому же лупил ее, потому что считал ведьмой. Да, все было именно так, – сказала Тайна, заметив реакцию Маши. – А ты, наверное, думала, что только тебе в жизни доставалось?

– Я так не думала, – едва слышно произнесла Маша.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, – подытожила Тайна, поднимаясь с пуфика. – Если не хочешь, чтобы я на тебя злилась, больше никакой грызни. Живем дружно.

Маша кивнула.

– Вот и хорошо. – Тайна потрепала ее по голове и направилась прочь из игровой зоны. Теперь надо было поговорить с Верой, а здесь требовался совсем другой подход.

Когда Тайна покинула ковер и ступила на дубовый паркет, Маша за ее спиной жалобно пискнула:

– Ты же меня до сих пор любишь?

– Конечно люблю, – не задумываясь ответила Тайна.

– И не думаешь, что я плохая?

– Нет. Играй со своими куклами. И пусть они не забудут взять на прогулку Веру.

Похоже, особняк Плезанс очаровал не только Машу, потому что в отведенных гостям комнатах было пусто. Фолко, скорее всего, пропадал в библиотеке, такой огромной, что это казалось почти невероятным. Тайна невольно усмехнулась, вспомнив их первую встречу перед публичной библиотекой. Тогда Фолко предстал перед будущей Черной Королевой с внушительной стопкой книг и завел разговор о фэнтези, чудовищах и параллельных мирах, которые, по его мнению, «иногда пересекались».

Если с Фолко все более-менее ясно, то Вера сейчас могла быть где угодно – в оранжерее, где росли говорящие цветы, в обсерватории, вздымавшейся над крышей изящным стеклянным куполом, похожим на мыльный пузырь, на кухне и еще в десятке других мест. Здесь все было пропитано магией, а значит, вызывало у Веры живой интерес.

Тайна решила начать с обсерватории. Пройдя нужным коридором и поднявшись по винтовой лестнице, она очутилась на вершине башни, увенчанной невесомым на вид прозрачным куполом.

В центре комнаты было круглое возвышение, похожее на открытую со всех сторон эстраду, а на нем расположилась хитрая конструкция, сверкающая отполированной медью. Зубчатые колеса разных размеров, пружины и противовесы позволяли с легкостью менять положение огромного телескопа, устремленного в небо, наклонять его под любым градусом и даже вращать по кругу. Управлялась эта система дюжиной рычагов, расположенных с двух сторон удобного кожаного кресла, являвшегося частью конструкции. Если Тайна с трудом представляла Плезанс, играющую в куклы, то легко могла себе вообразить, как она проводит долгие ночи в этом кресле, наблюдая за кометами, спутниками или что там еще интересного можно высмотреть на ночном небосводе. Сейчас же в кресле сидела Вера, прильнув одним глазом к медному окуляру.

Тайна поднялась по трем ступенькам, ведущим на возвышение, переступила через рельс, скользя по которому телескоп мог вращаться по кругу, и остановилась возле подруги.