Несколько секунд за столом царила тишина.

– Мне и моей… – Тайна хотела сказать «свите», но в последний момент использовала другое слово: – Моей команде не надо готовиться. Мы можем сражаться хоть сейчас.

Маша опустила глаза и пискнула что-то утвердительное, Фолко никак не отреагировал. Вера отставила чашку и сказала:

– Да, я готова. Не хочу ждать, пока этот ваш Кукловод напустит на меня очередную марионетку! Злого-человека-на-крыльях с головой хватило!

– Кукловод не наш, он свой собственный, – холодно заметила Плезанс и, глядя на Тайну, добавила: – И кстати, может, расскажешь про свою команду? Которая, как я погляжу, рвется застрять в петле времени.

– Пусть они сами про себя расскажут. – Тайна откинулась на спинку стула.

Плезанс устремила испытующий взгляд на Фолко. Тот ответил ей таким же прямым, ничего не выражающим взглядом и произнес:

– Я изучал ментальные боевые искусства. В команде недавно.

– И где же ты их изучал? – подозрительно сощурилась Белая Королева.

– Не на Земле. В другом мире.

Медленно кивнув, Плезанс посмотрела на Машу. Судя по тому, как девочка сжалась, взгляд хозяйки особняка обладал той же магией, что и ее фирменная выпечка с клеймом «Съешь меня!».

– Давай же, расскажи о себе. – Тайна легонько пихнула подругу локтем.

– Ну… меня зовут Маша… – пролепетала та. – Я умею делать всякое-разное с пауками…

– Впечатляет, – процедила Плезанс.

– Я собрала лучших из лучших, – согласилась Тайна.

– Оно и видно, – сказала Белая Королева. – Тем не менее прямо сейчас никто ничего делать не будет. Мы с детективом проведем некоторые… разведывательные мероприятия. Это может занять день или два, как пойдет. А до тех пор считайте, что вы у меня в гостях.

– А выходить можно? – с невинным выражением лица поинтересовалась Вера. – Я бы прогулялась!

– Не стоит упрощать работу Кукловоду. Успеете прогуляться, когда все закончится. Зато весь особняк в вашем распоряжении.

Сказав это, Плезанс поднялась из-за стола и направилась к выходу. Глядя на ее скупые движения, Тайна в который раз подумала о механической игрушке, у которой заканчивается завод. Альберт Лепус вскочил, едва не опрокинув стул, и поспешил за своей Королевой, Кот же просто начал таять, с каждой секундой делаясь все более прозрачным. В конце концов от него не осталось ничего, кроме висящей в воздухе зубастой улыбки, которая промурлыкала:

– Ужин подается в семь тридцать. Не опаздывайте!

Хищный оскал исчез, и за столом остались только Тайна и трое ее друзей.

– Что будем делать? – спросила Вера.

– Ты же слышала Плезанс, – пожала плечами Тайна. – Отдыхать. Готовиться к бою с Кукловодом. Но прежде всего – отдыхать…

Тайна собиралась проспать до ужина. Отмахнувшись от Маши и Фолко («Ой, не уходи, пожалуйста!», «Мы же столько не виделись!», «Давай лучше пройдемся по особняку!»), она поднялась в свою комнату. Зевнув так, что хрустнула челюсть, Тайна сняла куртку, бросила ее на спинку кровати… и услышала стук. Уверенная, что это Фолко или Маша, а может, и оба разом, девушка состроила недовольное лицо и распахнула дверь. На пороге стояла Плезанс.

– Можно? – Не дожидаясь приглашения, Белая Королева вошла в комнату.

– Что-то случилось? – спросила Тайна.

Сложив руки за спиной, хозяйка особняка прошла мимо кровати с балдахином, туалетного столика и остановилась у окна.

– Есть разговор, – сказала она, глядя на почерневшие клумбы, желтые листья, которые ящер-садовник собирал в большие кучи, меланхолично елозя граблями по земле, и вазоны, из которых свешивались чахлые стебли плюща.

– Слушаю. – Тайна на всякий случай плотнее затворила дверь.

Плезанс повернулась спиной к окну и произнесла, глядя Тайне в глаза:

– Я больше не могу. Ты должна занять мое место. Черному Королю снятся кошмары, а это значит, что я не справляюсь со своей работой. Когда кризис закончится, мне придется полностью отойти от дел.

Где-то в глубине души Тайна давно ждала этого разговора и не слишком удивилась.

– Ты хочешь, чтобы я стала Белой Королевой?

– Нет. – Плезанс вымученно улыбнулась. – Я навсегда останусь той, кто я есть по рождению. Как известно, на шахматной доске не может быть два ферзя одного цвета. Поэтому ты будешь Черной Королевой и единственной Хранительницей Королевского Сна.

– Ясно. И что для этого надо?

– Просто сказать, что согласна.

– Хорошо, – кивнула Тайна, осознавая, что уже давно приняла решение. – Я согласна.

Она ждала каких-нибудь странностей – вспышек света, фанфар, хоть чего-то необычного, но все осталось как прежде.

– И что, я теперь Черная Королева? – поинтересовалась Тайна. – Что-то я не чувствую никаких изменений.

– А чего ты ожидала? – пожала плечами Плезанс. – Что с неба спустится ангел и предложит тебе расписаться в книге судеб?

– Хотя бы, – признала Тайна.

– Это настоящая магия, а не ярмарочные фокусы, – строго произнесла Плезанс.

– А как я узнаю, что это действительно сработало?

– Убедишься лет через сто. Ты не состаришься и не умрешь, так же как и твоя свита. Которую, кстати, еще предстоит набрать.

– А я уже, – сказала Тайна. – Вера, Маша и Фолко.

– Ты шутишь?! – всплеснула руками Плезанс.

– Какие могут быть шутки?

– Они не подходят! Ты понимаешь, что эти люди останутся с тобой на сотни лет?! Вместе вы будете следить, чтобы Вселенная продолжала существовать!

– И что?

Плезанс принялась мерять комнату широкими шагами, и стук ее каблуков множился, отражаясь от голых стен и высокого потолка.

– Эта ведьмочка еще ладно… с натяжкой, но допустим! Маша… что она там делает? Командует жуками?

– Пауками, – поправила Тайна.

– Пусть так, не важно, – отмахнулась Плезанс. – Ты пока не представляешь, какие опасности поджидают Хранительницу Королевского Сна и ее свиту! Безумцы, сектанты, колдуны, всевозможная нечисть, которая желает разрушить мир… а против них – девочка с дрессированными пауками. Это смешно. А этот парень, Фолко? Где ты его взяла?!

– Он мой давний друг.

– Ментальные боевые искусства. – Плезанс остановилась и в упор посмотрела на Тайну. – Давным-давно я знала человека, который называл себя ментальным воином.

– И что?

– Ничего! У кого, позволь узнать, Фолко учился этим… практикам?

– Я не знаю, – ответила Тайна, чувствуя нарастающее раздражение. – Мы с Фолко встретились пару часов назад и еще не успели толком поговорить.