Постановщик помех, выполняя приказ, увеличил скорость и пристроился за тройкой. В итоге сторонний наблюдатель мог видеть такую картину: четверка Ту-16, летящая ромбом, позади в нескольких километрах маневрировали две пары МиГов, а еще сзади и значительно выше висела четверка «Фантомов». Время от времени они, разгоняясь в пикировании, пытались на скорости зайти в заднюю полусферу к МиГам или прорваться мимо них к ракетоносцам. Но юркие МиГи пока успешно уворачивались от неповоротливых «Фантомов», а сбавить скорость, чтобы попытаться подольше «половить» в прицел эти вертлявые «Фреско», никто из американцев не решался. Прорваться мимо МиГов, чтобы пустить «Сайдвиндер» в неуклюжий «Бэджер» тоже не получалось, МиГи сразу же садились на хвост и пару раз короткие очереди из пушек проходили впритирку к «Фантомам». Рисковать не хотелось. Поэтому «Фантомы» сразу давали полный газ и уходили вперед и в стороны, стараясь не попасть еще и под пушки ракетоносцев, таких близких и таких же недосягаемых. Можно было, вися в хвосте милях в четырех у всей группы советских самолетов, попробовать пустить «Спарроу». Дальность этой ракеты вполне позволяла минуя МиГов, которые начеку и наверняка увернутся, поразить неповоротливый Ту-16. Но концевым летел не ракетоносец, а постановщик помех, срывавший наведение полуактивной ГСН ракеты. Вдобавок из-за работы «Букета» радиосвязь работала отвратительно. Между собой «Фантомы» могли еще как-то переговариваться, ловя обрывки фраз в треске и завывании помех, но связь с авианосцем и самолетом ДРЛО русские отрубили напрочь. Так что попросить о помощи, хоть и гордое звание истребителя US NAVY ему претило это делать, Браун тоже не мог. А секунды все утекали, превращаясь в минуты, и с каждым мгновением ракетоносцы приближались все ближе к ордеру «Таффи-72». И тогда командир американской группы решился. Вместо разрозненных, спорадических атак одиночками и парами «Фантомы» пошли на следующий заход все вместе. Предварительно подполковник потратил почти минуту, чтобы донести до своих пилотов свой замысел. «Фантом» Брауна пустил свой «Сайдвиндер» на самом пределе дальности поражения. Ведущий пары МиГов, попавший в прицел, привычно крутнулся, уходя боевым разворотом из-под атаки. Второй «Фантом» так же атаковал его ведомого. И снова американские пилоты могли наблюдать, как маленькая русская машина показывает чудеса маневренности, разворачиваясь почти на месте. Но теперь первая пара «Фантомов» устремилась, проскакивая мимо МиГов, к замыкающему Ту-16. МиГи, сначала дернулись, чтобы отсечь американцев от своих охраняемых подопечных, но тут же оказались под ударом второй пары «Фантомов», которая только и ожидала этого момента. Вторая пара МиГов находилась чуть дальше, чем надо было в этой ситуации, и на помощь своим не успевала.

Подойдя ближе к постановщику помех, американцы выпустили в него два оставшихся «Сайдвиндера». На авианосце каждый F-4B снарядили стандартным боекомплектом для дальнего перехвата, 4 ракеты «Спарроу» AIM-7C, две ракеты «Сайдвиндер» AIM-9B и три подвесных топливных бака. Но почти все «Сайдвиндеры» и половина «Спарроу» были впустую расстреляны по юрким МиГ-17. И сейчас подполковник Браун с волнением наблюдал, как к длинному фюзеляжу «Бэджера» тянутся два бело-серых шлейфа от дыма твердотопливных двигателей Thiokol LR44-RM2. Но что это? Браун бессильно выругался. Первая ракета, чуть отвернув от Ту-16, на который она должна была наводиться, устремилась мимо него, прямо на только что вставшее на горизонте солнце. Черт, он совсем забыл, им же говорили в центре боевого применения ракет, что наведение ракеты невозможно, если пуск производится под углом менее 20 от направления на солнце. Но второй «Сайдвиндер» все-таки упрямо следовал за «Бэджером» и наконец-то разорвался в двух метрах от его левого двигателя. Пассивный инфракрасный взрыватель среагировал на горячие газы реактивной струи. Осколками боевой части был поврежден двигатель, крыло и фюзеляж, но этот чертов «Барсук» даже и не думал падать! Он продолжал также лететь вперед, хотя из левого двигателя валил густой дым и его скорость снизилась, и он начал отставать от ракетоносцев.

– Я сбил! Я наконец-то сбил гребаный «Фреско»! – раздался в наушниках голос ведущего второй пары «Фантомов», капитана Томаса Пейджа, на удивление четкий и слышимый без всяких помех.

– Черт, Томми, уходи, у тебя на хвосте вторая пара! – взволнованно закричал его ведомый.

– А, сука, горишь! – удовлетворенно прошипел Хан, видя как от пушечного огня его МиГа от серо-голубого «Фантома» отлетают куски обшивки, и он вспыхивает и, переворачиваясь, проваливается вниз. Но этот же «Фантом» несколькими секундами раньше удачно выпустил ракету в МиГ его четверки, который тоже камнем начал падать, разваливаясь на лету. Парашюта не было, наверное, осколками боевой части ракеты пилот был убит. Хан костерил себя последними словами. Драться с противником, который превосходит тебя в скорости больше чем в два раза, неимоверно тяжело. И малейшая ошибка сразу приводила к потерям. Вот и сейчас его пара на последнем вираже отошла чуть дальше, чем следовало, и просто не успела отсечь вторую пару американцев от МиГов. А те, уклоняясь от ракет первой пары «Фантомов», подставились под ракетный залп второй. Хан краем глаза посмотрел на восток и вздохнул. Американцам удалось еще и проскочить к охраняемым ракетоносцам, один из них дымит и отстает. Удивительно то, что янки до сих пор действовали несогласованно, фактически это их первая скоординированная атака, и она уже принесла американцам успех. Сейчас нашим придется еще тяжелее.

– Парни, разрываем контакт, уходим наверх, быстро, быстро! – запоздало скомандовал подполковник Браун.

«Фантомы», дав форсаж, ушли на три километра выше. Браун осмотрелся. Внизу и сзади три оставшихся МиГ-17 догоняли строй ракетоносцев, который растянулся. Подбитый Брауном «Барсук» все больше и больше отставал от передовой тройки, которая упорно летела на восток. Связь работала уже отлично, судя по всему, подбитый и был постановщиком помех. И взрыв «Сайдвиндера» хоть и не свалил такую большую и прочную машину, как Ту-16, но явно повредил оборудование внутри нее, помехи прекратились.

– Парни, доложить, что у кого осталось в сундуках! – скомандовал Браун. Сейчас ему надо решать, что делать дальше, а для этого надо знать, что из вооружения у них осталось.

– У меня два «Воробья» и один «Сайд», – поступил рапорт ведомого второй, вернее уже бывшей второй пары.

– У меня всего два «Воробья», – отозвался его ведомый.

У самого подполковника на подвесках осталось тоже две ракеты «Спарроу». Этого хватит на одну, максимум на две атаки.

– Значит так, мы сейчас выходим в хвост красным, уравниваем скорость, чтоб не проскочить под пушки МиГов, и с дистанции шести миль выпускаем по «Бэджерам» все «Спарроу».

– Берти, – обратился он к пилоту третьего «Фантома», – ты нас страхуешь, эти «Фреско» дьявольски юркие.

Подполковник Юрьев напряженно всматривался вперед, одновременно каждую секунду