— Ах, да. Я же забыл представиться! — картинно хлопнул себя ладонью по лбу Бакалавр. — Лоуренс из Дома Сунет и его брат Гильермо к вашим услугам. — Он отвесил шутовской поклон, однако злоупотреблять с кривлянием не стал и к товарищу в доспехах обратился уже вполне себе серьёзно, причём не приглушая голоса: — Помнишь, третий дядя говорил, что этот здоровяк постоянно кажется ему каким-то знакомым? Так вот, мне тоже кажется…

— И чем же обязан? — мрачно перебил его Малк, которому уже настолько остодемонела вся эта болтовня, что он уже был готов сначала обрушить на непонятную парочку всю подготовленную ранее мощь и лишь затем начать разбираться что тут да как. Оговорку про «дядю, который его» знает он осознал чуть позже.

— В смысле? Ты не понял, кто мы? — почему-то растерялся назвавшийся Лоуренсом Бакалавр и посмотрел на брата. — Он не слышал про Дом Шести звуков?!

— «Крысоловы» мы, — тут же вставил свои девять оболов Гильермо, повернув башку в шлеме к Малку. — Так понятнее? Старейший член шести Столпов!!!

Видимо подразумевалось, что эти его слова должны были достаточно впечатлить Малка, чтобы он моментально взял перед парочкой «под козырёк», однако Лоуренса с Гильермо ждало разочарование. Впадать в священный ужас от одного упоминания организации Четырёх Домов и двух храмов Малк точно не собирался. Тем более, когда делает это не кто-нибудь вроде Толстого и Тонкого, а очевидно не видевшие настоящей жизни — несмотря на военную форму — «домашние мальчики».

— И? Дальше-то что? — спросил Малк, опасно прищурившись.

— Девятеро, с каждой минутой я всё меньше и меньше понимаю, почему с ним старшие так цацкаются. Да он же идиот! — вскипел Лоуренс и, набычившись, бросил: — Мы прибыли, чтобы сопроводить тебя в расположение штаб-квартиры Столпов, где ты с радостью… слышишь?.. с радостью ответишь на все вопросы нашего дяди! Теперь понимаешь о чём я?!

— Как невежливо, — протянул Малк и тут же невинно спросил: — А этот ваш дядя, — тут он мысленно нарисовал образ Толстого с артефактной флейтой в руках, — в курсе вашей инициативы?

Вообще Малк уже примерно догадывался, какой ответ услышит. Потому как после истории со вселением в Тиля у его заклятых друзей уже должно было сложиться некоторое представление о способностях Малка, а значит и отправить за ним Бакалавра и Ученика они точно не могли. И раз это всё же произошло, то тут либо Тонкий с Толстым вдруг разом рехнулись, либо… либо Малк стал жертвой энтузиазма двух жаждущих наград молодых болванов.

— Почему-то я так и думал… Что, тоже следили за Толфаном, и узнав о его встрече со мной, сразу рванули сюда? — сказал Малк, не дождавшись ответа. — Разумеется никого не предупредив…

Судя по вспыхнувшим на щеках Лоуренса пятнам, со своим предположением он попал в точку, и от того Малку вдруг стало невообразимо смешно. Йоррох, а ведь они его ровесники! Вот только там, где жизнь — и господин Тияз! — вколотили в него привычку сначала всё взвешивать, оценивать и лишь потом действовать, безопасность устроенной старшими родичами «песочницы» приучила гостей к мысли о своей неуязвимости.

— Чтобы справиться с мусором вроде тебя нам ничья помощь не требуется! — процедил сквозь зубы Лоуренс и принялся вытягивать из нагрудного кармана что-то похожее на расписанную цветными узорами губную гармошку.

Вслед за ним направил на Малка оружие и Гильермо — за отсутствием собственного магического инструмента этот, правда, воспользовался штатным паровым метателем.

По мнению обоих переговоры явно стоило переводить в гораздо более активную фазу…

— Проклятье, столько мысленно готовился к сегодняшнему дню, столько денег вбухал, столько нервов потратил, а в итоге пришли вы двое… даже обидно как-то! — помотал головой Малк, который несмотря на всю серьёзность ситуации, с какого-то момента больше ничего кроме веселья не испытывал.

Он ведь действительно опасался, что встреча с Толфаном может для него закончиться плохо, и даже допускал мысль, что при плохом развитии ситуации добытая с таким трудом скрижаль будет тут же потрачена на бегство. Вот только госпожа удача выкинула неожиданный фортель, и вместо серьёзного противника на разборку с ним заявились два необстрелянных идиота… Йоррох, да он таких в Яванском поясе безо всяких марионеток и Звёзд Крови к праотцам отправлял, а уж теперь-то, после такой подготовки, и вовсе мог закончить всё первой же атакой. Натравить «обезьян» на Ученика, ритуалом снести или ослабить защиту Бакалавру, затем, не теряя темпа, приласкать обоих парочкой усиленных проклятий Нежизни — тут даже придумывать ничего особо не надо!

Единственное, надо сейчас понять: а стоит ли этих болванов вообще убивать или можно ограничиться унизительной для них победой? Всё-таки его впереди ждёт большой торг, и если всплывёт, что именно Малк убил родичей Толстого, добром дело не закончится…

Однако к какому-то решению Малк прийти не успел. И вовсе не потому, что противники его опередили и нанесли удар первыми! Нет, просто события и без того пошедшие по лёгкому для Малка сценарию в какой-то момент вовсе скатились в настоящий фарс, и жестокой битвы просто не получилось.

О том, что всему виной было внезапно разрядившееся напряжение Вуда, Малк понял уже несколько позже. Да это и немудрено! Копящася вокруг квазиживой куклы сила отдачи от противогадательного ритуала стала уже настолько привычна Малку, что он её почти не замечал. В своих планах учитывал и с последствиями старательно боролся, но не более того. Привык, как привыкают к грязи под ногами, плохой погоде и дурным соседям. А тут все собранные Вудом негативные воздействия вдруг взяли и одним махом разрядились. Причём не во вред Малку, что вообще на его памяти было впервые… Не удивительно, что он в первый момент ничего не понял.

Со стороны происходящее выглядело достаточно необычно. Вот члены древнего и могучего Дома пафосно надвигаются на дерзкого наглеца, вот они наводят на него своё оружие, готовятся пустить в ход… как вдруг р-раз, и Ученик в механизированном доспехе начинает стремительно заваливаться вбок. Гильермо, не подумав, наступил бронированным ботинком на валяющиеся доски, а те возьми и сломайся под его весом. Нога тут же провалилась по щиколотку в доселе невидимую яму, ну а неаккуратный Ученик закономерно потерял равновесие и стал падать.

Лоуренс, чья Власть видимо прикрыла его от столь грубого вмешательства из мира духов, тут же рванул вперёд, стараясь избежать попадания под закованную в сталь тушу, но не учёл того, что тем самым перекроет своему родичу линию огня. И когда рефлекторно нажавший на курок Гильермо