В связи с завершением серии у Кугимии взяли несколько интервью. И каждый раз его спрашивали, как он придумал такой масштабный сюжет.

В своих первых работах Кугимия брал идеи из повседневной жизни, но куратор порекомендовал ему выбраться из скорлупы повседневности, превратить в арену деятельности своих героев весь мир, создать другое пространство, виртуальное, перенести действие туда. И когда он это сделал, его оценили. Так отвечал он на вопросы журналистов.

Естественно, что рассказать им о тетради Цукуми было невозможно, но при этом Кугимия и не думал, что лжет. Он думал только о «Лабиринте виртуального мозга». И в один прекрасный момент убедил себя, что придумал все это сам.

По «Лабиринту виртуального мозга» сделали аниме, которое тоже стало страшно популярно. Более того, именно благодаря ему слава Кугимии распространилась еще шире.

Изменилось и отношение окружающих. Люди из издательства, которые раньше смотрели на него сверху вниз, стали делать ему откровенно льстивые комплименты. Никто не пытался оспаривать его мнение.

В родных местах его вдруг тоже стали считать героем. Свидетельством его безграничной популярности там стал проект строительства «Дома Л.В.М.». Поскольку контракт заключали через издательство, Кугимия только значительно позже узнал, что главным подрядчиком выступала строительная компания «Касиваги кэнсэцу». В школе нынешний вице-президент компании Кодай Касиваги вдоволь издевался над ним, хотя, может быть, сейчас и забыл об этом.

Но апофеозом успеха была Ририка Коконоэ. Она связалась с ним через издательство. Куратору сказала, что «в школе была его ближайшей подругой».

В школе Ририка ему не просто нравилась, она была его мечтой, а точнее сказать, объектом поклонения. Ему казалось, что он сам не достоин даже ухаживать за ней. Какая там подруга – в школе она даже ни разу не заговорила с ним. И услышав, что она хочет с ним встретиться, Кугимия возликовал.

Ририка, которую он не видел больше десяти лет, была все так же красива. В ней появилась зрелая чувственность, и при первой встрече Кугимия даже не смог толком произнести пары слов.

А вот Ририка неожиданно обратилась к нему по имени. В школе такого ни разу не было. Он понимал, что она ведет себя так ради бизнеса, но ему было приятно. И когда Ририка сказала, что вся ее компания будет его поддерживать, и попросила разрешения всюду его сопровождать, Кугимия не нашел причин отказаться.

Получив приглашение на встречу выпускников, он подумал, что это хороший шанс. Проект «Дома Л.В.М.» провалился, но люди в родном городке, наверное, все еще рассчитывают на «Л.В.М». Когда он туда приедет, наверняка ему покажут разные проекты. Ему хотелось непосредственно услышать живые голоса, не через издательство. Конечно, хотелось и покрасоваться перед старыми знакомыми. Правда, надо вести себя осторожно, чтобы не подумали, что он задается…

Когда Кугимия вернулся в городок, все было так, как ему представлялось. Почти каждый день ему кто-нибудь звонил и предлагал бизнес, связанный с «Л.В.М.». Спасла его Ририка. Она объявила всем, что является посредником, и фактически прекратила любые прямые контакты с Кугимией. Ей не мог перечить даже тот самый Касиваги. Когда он, отбросив свою заносчивость, назвал Кугимию «сэнсэем», все встало на свои места.

Поехать встретиться с Камио-сэнсэем предложила Ририка. Она сказала, что Касиваги с друзьями может попросить у Камио помощи и нужно их опередить.

Камио, с которым они давно не виделись, конечно, постарел, но выглядел бодро. Он знал об успехах Кугимии и сказал, что гордится ими. Когда ему объяснили про Касиваги, учитель ответил, что все понял.

Камио снова позвонил ему на следующей неделе, 2 марта. Он сказал, что хотел бы поговорить о встрече выпускников и предложил встретиться. Договорились увидеться вечером на следующий день. Кугимия не догадывался, о чем предстоит говорить. Голос в телефоне был веселым и не предвещал серьезного разговора.

На следующий день Кугимия навестил сэнсэя. Камио с улыбкой начал с вопроса, не будет ли тот возражать, если он на встрече огласит сочинение Цукуми.

– А что за сочинение?

– Не знаю, помнишь ли, но вначале девятого класса было домашнее задание – написать сочинение. Цукуми лежал в больнице, но задание выполнил. У меня не было возможности вернуть его работу, поэтому я хранил ее вместе с выпускными сочинениями остальных одноклассников.

– Я не знал… Не очень помню, что тогда было. А почему вы меня-то спрашиваете?

– Думаю, что содержание сочинения касается тебя.

– Меня?

– Вот, почитай. Думаю, поймешь.

И Камио протянул ему несколько сложенных листов.

Взяв сочинение, Кугимия пробежал глазами по аккуратным строчкам, написанным карандашом. Он узнал такой знакомый почерк Цукуми. Сочинение называлось «Мечта о будущем» и начиналось со слов «у меня есть мечта».

«У меня есть мечта. Я мечтаю рисовать мангу. Но рисую я плохо, поэтому никому об этом не говорю. Тем более мне стыдно это сказать моему другу Кугимии. Он тоже хочет стать художником манги, но рисует несравненно лучше меня».

Пока Кугимия читал сочинение, руки его дрожали.

Цукуми писал, какую именно мангу хочет нарисовать. Он писал про страшные планы гениальных ученых создать виртуальное пространство – то есть про «Битву 01». И писал не в общих чертах, а довольно детально.

Когда Кугимия кончил читать и поднял взгляд от бумаги, Камио спросил, что он об этом думает.

– Что думаю…

– Ты ведь знал? Что Цукуми тоже мечтал рисовать мангу? Он пишет здесь, что стыдился сказать тебе об этом, но в конце концов рассказал тебе одному, правда ведь?

Кугимия молчал, не зная, что ответить.

– Когда я в первый раз читал твое знаменитое произведение – «Лабиринт виртуального мозга», – то подумал: «Э-э, да я где-то это уже читал». И потом вспомнил сюжет, который Цукуми описал в своем сочинении. Почему же ты сделал мангу по его сюжету? Я немного подумал – и наконец понял. Понял, что Цукуми доверил тебе сделать это. Он ведь попросил тебя об этом перед смертью? Нарисовать мангу по этому сюжету? Он ведь этого хотел? Я правильно догадался?

Кугимия не знал, что сказать. Старый учитель совсем запутался. Впрочем, нет ничего странного, что он так подумал. Поскольку Кугимия никак не возражал, Камио утвердился в правильности своей версии и продолжал с сияющими глазами:

– Как только я это понял, на душе у меня потеплело. Какая же тесная дружба вас связывала! Получается, что «Лабиринт виртуального мозга» – это ваша с твоим рано ушедшим другом совместная работа. Как редко сталкиваешься с такими трогательными историями! Я об этом