– Оставьте, – отмахнулся Редиш, головы не поднимая. – Это я вам, господа. Будьте добры создать нам иллюзию уединения. Благодарю вас. Значит так, кадет. Завтра с рассветом берёте Эрну, берёте Карлеса, двух всадников для охраны и отправляетесь в столицу. До главной ставки вас переправят морем, дальше верхом. До места желательно добраться в рекордно короткие сроки. Вопросы есть?

– Есть, – с готовностью гавкнула Леора.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул генерал, раскладывая перед собой бумаги, как пасьянс. – Слушаю.

– Почему задание поручено мне? Госпожа Эрна офицер с более высоким…

– Потому что вы, а не она профессиональный маг-телохранитель. Вот и телохраняйте императорского наследника.

– Но я ваш телохранитель!

– Поэтому я вам и приказываю лично, а не через посыльного. Ещё что-нибудь?

– Почему такой маленький эскорт?

– Чтобы не создавать сенсаций, – отозвался маркграф слегка раздражённо, потёр лоб. – Отправляетесь, вы, естественно, инкогнито.

– По прибытию… – Недил покосилась на столпившихся людей, которые от стола-то отошли, «создавая иллюзию уединения», но всё равно остались слишком близко. – По прибытию в столицу мне дожидаться вас или меня будут ждать дополнительные распоряжения?

– Естественно, дожидайтесь. Это всё?

– Так точно, милорд. Разрешите идти? – А что ещё ей оставалось?

– Идите.

Он так и не удосужился даже посмотреть на неё. Неужели что-то на самом деле кончалось?

***

Рассветом это можно было назвать только условно: мутноватый серенький свет не разгонял мглу, а только разжижал её, как капля молока в чернильнице. С памятной бури, случившейся в ночь резни, дождь ни на день не прекращался, правда он не лил, а сеял мелкой пылью, буквально пропитывая влагой всё кругом. Никакого спасения от неё не было, даже плащ, всю ночь провисевший возле жаровни, казался волглым и холодным, будто компресс.

Недовольные лошади артачились, пятились, вскидывая морды. Карлес брюзжал: седло мокрое, плащ мокрый, холод собачий, спать хочется и, вообще, какого Левого в такую рань? Эрна опаздывала. Леора едва сдерживалась, чтобы не нарявкнуть на всех, кто под руку попадётся. Только кирасиры-охранники, по обыкновению всех профессиональных солдат, хранили невозмутимость и уже налаживались дремать в седле.

Мальчишка вывернул во внутренний дворик со слишком уж незаинтересованным видом – наверняка долго мялся, прежде чем решился показаться. Да и, честно говоря, Недил давненько его заметила. Вернее, не самого маркграфовского племянника, а его сопровождающего: из-за угла попеременно высовывался то хвост поленом, то рыжевато-серый бок.

Близко парень подходить не стал – лошади, и без того не спокойные, почуяв зверь, вконец разнервничались. Некай остановился шагах в десяти, дернул волчонка за толстый ошейник, заставляя его сесть у ноги, как обыкновенную собаку. Странно, но зверёныш послушался, плюхнулся на попу, уже начавшую перелинивать в пушистые зимние «штаны», вывалил язык и, кажется, усмехнулся.

Всё-таки идея отдать волчонка мальчишке было единственно верным решением, принятым Недил. Тут зверю будет гораздо лучше, да и с парнем они явно поладили.

Но тоска всё равно царапала. И ещё было что-то, сильно смахивающее на обиду, потому как волка как раз ничего не царапало.

– Уезжаете? – спросил Некай тоном «я так, между прочим, интересуюсь».

– Да, ваша милость, – ответила Леора, очень стараясь не улыбаться, капюшон пониже опустила.

– Я не лорд, – насупился парень.

– Так слухи, будто маркграф официально объявил вас наместником Черногорья врут?

– Не врут, – мальчишка шмыгнул носом, потянулся рукавом утереться, но спохватился и опустил руку.

Правильно, негоже наместникам, да ещё капитанам добровольческой милиции, отряды которой будут отныне перевалы охранять, рукавом утираться, даже если его и разобрал насморк. В отличие от Леоры, Редиш неверных решений не принимал. Вряд ли парень, ставший полноправным господином и хранителем своей земли, теперь пустит сюда каких-нибудь очередных «верных».

Конечно, соственных мозгов у него пока маловато, а гонору много, но для того и существуют умные люди, чтобы верные советы давать. Естественно, придёт время и Некай додумается: марки, которыми он управляет, принадлежат вовсе не ему, а дяде. Неудивительно, если он захочет самостоятельности и тогда…

Но до этого ещё долго. Сейчас же у него появился шанс исправить ошибки, а не тащить их до старости мешком с камнями.

– Думаете, не справлюсь? – ворчливо и очень независимо поинтересовался у стены конюшни мальчишка.

– Почему? – удивилась Леора.

– Ну, сосунок ещё и всё такое.

– А при чём тут возраст? Все твои предки были властителями Черногорья, чем ты хуже их?

– Сама же говорила, будто они только и делали, что друг с другом грызлись, – хитро ухмыльнулся Некай.

– Принимается, – серьёзно кивнула Недил. – Тогда, чем ты хуже Редиша? Он-то, по-моему, справляется совсем неплохо.

– Принимается, – парень разулыбался уже во весь рот. – Вы это… Если заглянуть решите, то вам тут всегда рады будут. Слово даю.

– Запомню, – пообещала кадет, забираясь в седло – метресса Эрна наконец-то соизволила явить свой крайне недовольный и хмурый лик. – Бывайте, ваша милость.

– Бывай, – поднял руку, прощаясь, мальчишка.

Протяжный волчий вой догнал, когда они уже за старую стену выехали. Но оборачиваться Леора не стала, лишь пришпорила лошадь.

Что-то кончается, что-то начинается. И кто сказал, что конец одного не может стать началом другого?

***

… – он и говорит: «Чем докажешь, что магиня?» Эрна, значит, встает в позу, руку вытягивает. И тут сзади к ней подлетает кметок и хрясть нашу метрессу по хребту черенком вил. Не вру, она как стояла, так и растянулась! А он: «Сдурел, что ль, солтыс, али как? Она щас нам тут своим чародейством так нафунякает, не отмоисси потом!»

Карлес трещал, не переставая, раскладывая историю на голоса, да ещё и жестикулируя так, что едва из седла не вываливался. Между прочим, получалось у него неплохо – рассказывать, а не вываливаться. Леора живо представляла и крестьян, и Эрну, явившуюся к ним в горы, чтобы вести в Черногорский замок. Одно диссонировало – взгляд его высочества. Во всю веселящийся принц поглядывал по сторонам словно глазами другого человека: настороженного, недоверчивого, не испуганного, а всё подмечающего, собранного и готового к неожиданностям.

– В общем, собачились они долго. В конце концов разрешили ей сосну поджечь магией. Правда, Эрна перестаралась чуток, мы их потом полдня аукали, – довольно закончил его высочество.

– Меня гораздо больше интересует другое, – подала голос Недил, которую это не занимало совершенно. Вообще-то, от болтовни Карлеса у неё уже чувствительно голова побаливала. Но если он перестанет вещать, то придётся нагонять магичку с эскортом, которые прилично вперёд уехали и этого делать совсем не хотелось, рядом с Эрной кадету было не слишком уютно. А так всё честно: увлеклись люди беседой, обо всём на свете забыли. – Как они поверили, что ты настоящий принц?