Что-то кончалось, что-то начиналось – и это было равно нормально. Кит, держащий на спине земную твердь, ворочался и вздыхал. Солнце путешествовало по хрустальной сфере небес от утра к вечеру, от заката к рассвету. А, может, оно вовсе и не путешествовало, стояло на месте и, как утверждали некоторые умники, это мир вокруг него вертелся. Если на самом деле так и было, то нелегко, наверное, приходилось киту: солнышко-то печёт, а он всё-таки рыба. Или они не рыбы?

Так или иначе, а в целом ничего кардинально не изменилось. Что-то кончалось, что-то начиналось.

– Леора…

Недил не без труда оторвалась от созерцания гор, которых, собственно, за плотным туманом и видно-то почти не было, обернулась нехотя. Брадил стоял в паре шагов за её спиной, нервно мял поля шляпы, которую в руках держал – пышное, хоть и слегка потрёпанное перо едва не мело мокрые камни крепостной стены. Бард был одет всё в ту же чёрную офицерскую форму, в какой сюда прибыл, только знаки различия и нашивки спорол, а вот нитки выдернуть кое-где забыл, отчего мундир выглядел слегка побитым молью.

– Вот, попрощаться пришёл, – не слишком уверенно сообщил красавец, косясь в сторону.

– Я так и поняла, – кивнула Леора, – возвращаешься?

– Нет. С Эрихом ухожу. Редиш его отпустил, сказал, что завтра можно отправляться на все четыре стороны.

Недил кивнула, подтверждая: она в курсе дела. Хотя, конечно, про «отпустил» – это сказано чересчур сильно. Армия княжеств, пусть и довольно потрёпанная, а, главное, растерявшая, кажется, всякое желание сражаться во славу Короля-без-трона, всё ещё насчитывала почти четыре тысячи человек. У маркграфа же осталось девятнадцать кирасиров, четверо из которых были серьёзно ранены, да два магичке. Ну и орда крестьян, понятно.

– А он знает о твоем участие во всём этом? – спросила Леора просто для того, чтобы не молчать.

Кадет неопределённо махнула рукой в сторону донжона, кутающегося в кипень тумана, будто в вату. Честно говоря, ответ её не слишком интересовал.

– Знает, я рассказал. И как с Редишем связь держал, и как… Ну, про диверсии. Ты мне очень помогла, кстати. Все эти слухи со сплетнями. Я всё думал, откуда они берутся? И с чего жрецы вдруг так рьяно проповедовать начали? Только потом сообразил, – Барт, оживившийся было, снова увял, теребя свою шляпу. – В общем, спасибо. Честное слово, без тебя было бы в разы труднее, да и дольше.

– Служу империи, – усмехнулась Леора.

– Решил вот с Эрихом… – невпопад брякнул Брадил. – Он ведь неплохой человек.

– А я другого никогда и не говорила.

– Он хочет собрать отряд наёмников. Профессиональный, знаешь? Чтоб не забывали ворота закрывать, – Барт усмехнулся. – Думаю, у него получится. А там может и вправду королём станет.

– Только не здесь.

– Земель много.

Блондин, наконец, нахлобучил несчастную шляпу на лоб, подошёл к краю стены, опёрся локтями о проём между зубцами. Его волосы, перевязанные шнурком у самой шеи, намокли от влаги, которой воздух буквально сочился, прилипли к плащу неубедительным крысиным хвостиком.

– Только не думай, пожалуйста, что я от тебя сбегаю, – вдоволь намолчавшись, сказал Барт. – Я тут вдруг понял, что мне скучно в империи, не хватает чего-то. А, может, просто смысла не вижу? Потому я и пью, и на дуэлях-то… А, да что там! – Леора ничего не говорила, хотя про скучающих, пьющих и дерущихся, но не видящих смысла, у неё своё мнение было. – Опять спрашивать тебя, конечно, бессмысленно?

– А ты хочешь предложить мне присоединиться к вам, набирать рекрутов для вашего отряда? – хмыкнула Недил. – Или оставишь меня сидеть в белом домике, дожидаться, когда вспомнишь о моём существовании? Нет я, верю, навещать ты будешь часто. Примерно раз в пять лет.

Брадил повернул голову в её сторону, глянул недоумённо, как пёс, которого ни за что ни про что пнули, и снова отвернулся.

– Он на тебя явно плохо влияет, – пробормотал. – Ты становишься злой и циничной.

– Извини, – буркнула Леора.

Хотела было добавить, что Редиш тут совершенно ни при чём, дело в усталости, которая никак проходить не желала, и собственной неуверенности, но не стала.

– Да нет, в сущности, ты права. – Барт отвернулся от гор, опёрся спиной о зубец стены, скрестил вытянутые ноги в щиколотках, улыбнулся. И стал, наконец, похож на себя самого. – С его величеством прощаться не пойдёшь?

– Нет, мы уже, собственно, попрощались.

– Он тоже самое сказал. Кстати, чуть не забыл! Эрих просил узнать, почему тебя так поразило, когда он предложил Редишу себя милордом называть? Не ожидала от него эдакой демократичности?

– Да нет. Просто это: «Маркграфа будет достаточно» – фраза генерала. Вот я и удивилась, откуда король это может знать.

Брадил уставился на неё, словно проверяя, не ослышался ли он, а потом расхохотался, да как – аж прослезился.

– Всё с вами понятно, госпожа магик, – хрюкнул сквозь здоровое жеребцовое ржание. – Если уж на Редише и вправду настолько свет клином сошёлся, то мне тут делать нечего. Кольцо-то не потеряла?

– Вернуть? – Леора, всё-таки слегка обиженная и чувствительно задетая, потянула за цепочку, спрятанную под лифом платья.

– Нет, оставь, – Барт перехватил её руку, положил свою ладонь поверх, сжав её в пальцы в кулак. – Оставь. У меня, конечно, никакого пророческого дара нет, но, почему-то кажется, оно тебе ещё пригодится.

Его лицо слишком уж рядом, и глаза с губами, соответственно тоже, а Леора судорожно пыталась сообразить, чтобы такое сделать. Обижать его совсем не хотелось. Целоваться, даже и на прощание, хотелось ещё меньше.

– Не надо? – спросил красавец негромко. Недил решительно замотала головой. – Ну тогда и не буду. Бывайте, кадет!

Блондин в знак прощания приподнял поля шляпы двумя пальцами, развернулся и пошёл, насвистывая под нос весёленькую кавалерийскую песенку.

Да, действительно, что-то заканчивалось, причём даже не успев начаться. И это, наверное, было к лучшему.

***

Подходя к господскому столу, заставленному не тарелками с кубками, а заваленному бумагами, картами, расправленными и свёрнутыми в свитки, обломками перьев, какими-то гроссбухами и только Отец знает чем ещё, Леора постаралась незаметно выдохнуть – сердце колотилось так, что в челюсти чувствовалось. А ещё очень хотелось одёрнуть проклятое платье, ставшее вдруг раза в три неудобнее, чем обычно.

– Кадет Недил по вашему приказанию прибыла, милорд, – рявкнула по уставу, косясь на людей, столпившихся около всё того же стола.

Их тут было немало: офицеры Летучего эскадрона, который должен был Редиша с Карлесом на границе встречать, но срочно вызванного в Черногорский замок; господа явночиновничьего вида; мужики, вида крестьянского, и вовсе уж непонятные личности. Сам генерал сидел в кресле, между прочим, остальные стояли. Правда, от этого лучше выглядеть он не стал. За те пять дней, что Недил его не видела, маркграф осунулся, под воспалёнными от недосыпа глазами тёмные круги появились, веки тяжело набрякли, да и не брился он пару суток, не меньше.