Гипнотизер он, что ли, профессиональный? То, что не мозгоправ, это ясно, мозгоправа натурального я видел. Даже в родственных отношениях состою с недавних пор. Но талант налицо, ага. Хотелось бы верить, что не криминальный.

– Товарищ Рихе, мне нужно кое о чем вас спросить. Но для начала– попросить. Если, конечно, такую просьбу вообще можно исполнить.

– К вашим услугам, сир.

– Вы не могли бы, э… слегка убавить мощность вашего сигнала?

– Сир?

– Нет, я ни в коем случае не против. Мне нравится, правда. Это очень приятно. Но полагаю, оно же не обязательно должно быть все время, да?

– Вы удивительны, сир. Просто невероятны.

Э нет, вот так делать не надо! Ещё пара делений по шкале, и я паду, окончательно сраженный этим его обаянием. Да, мне будет хорошо, просто замечательно, но потом, когда срок контракта подойдет к концу, боюсь, вести я себя начну ничуть не лучше той необъятной клумбы.

– Товарищ Рихе!

Он не сделал ничего, кроме как щелкнул по одному из щупалец, свисающему на грудь, и все же что-то случилось. Как будто солнце за тучку зашло.

– Я должен принести свои самые искренние извинения, сир. С моей стороны это было слишком дерзко. Но я, как и мой питомец, иногда просто не могу удержаться.

Господи, да о чем он говорит?

– И вы вправе поставить меня на одну ступень с безмозглым животным, если пожелаете, сир.

Так. Ничего не понимаю, хотя, кажется, вот-вот пойму.

Животное. Природа. Бессознательное. Инстинкты.

– Хотите сказать, что это ваше, э… свойство– врожденное?

– Проявление генетической матрицы моих предков. Одно из. Я могу подавлять его, если требуется, но вынужден делать перерывы между курсами терапии.

А терапия– это участие осьминога, да? Помнится, мне он какие-то транквилизаторы точно скармливал, прямо через кожу.

– И сейчас как раз…

– Сейчас я вполне могу снова начать прием препаратов. Благодаря достаточно продолжительной вынужденной паузе, которую подарили мне вы, сир.

Значит, клумба его выгнала, как он и хотел? Только причем тут я? А, ладно, проехали. На повестке дня есть более важная тема.

– Скажите, товарищ Рихе, я правильно понял, что ваша семья, э… имеет древнее и уважаемое происхождение?

– Да, так вполне допустимо считать.

– Тогда вы должны мне помочь в одном деле.

– Все, что вам будет угодно, сир.

– Скоро сюда прибудет леди. И я должен её принять так, как полагается. Так, как это принято тут, у вас. Но даже не знаю, откуда начинать.

– Все очень просто, сир. Леди тоже люди. И они не чужды двух основных принципов человеческого существования, на фоне которых благополучно теряется все остальное.

– И что же это за принципы?

– Хлеб и зрелища, сир. Хлеб и зрелища.

* * *

Как говорится, человек привыкает ко всему. Вот и я уже почти привык получать вместо ответов аллюзии, аллегории и прочую дребедень, отражающую реальность очень кривым зеркалом. Но факт того, что в поисках смысла каждый раз приходится копать на кучу этажей вглубь, вымораживал мозг по-прежнему.

Хлеб и зрелища, говорите? Если бы прибывающая дама была девушкой… То есть, моей девушкой, к гадалкам бы ходить не пришлось. Увлечь и развлечь– вот и вся забота. Причем, вторая часть мероприятий, когда успешно выполнена первая, становится делом вообще пустяшным и зачастую даже не обязательным. Но это не наш случай.

Можно быть уверенным, что местные обычаи впрямую соответствуют традициям древнего Рима? Да ни за что. С другой стороны, такой вариант нельзя исключать, если уж медузки выбрали именно его. А где истина? В среднем арифметическом? Как показывает опыт, правило золотой середины здесь тоже работает только иногда и с грехом пополам. И что же делать?

Переложить ответственность на другие плечи, конечно. По принципу: я не я, и шляпа не моя. Благо начальник порта легко повелся на дежурные комплименты и рьяно пообещал посодействовать. Как человек сведущий, приближенный, не лишенный и далее со всеми остановками. На этом вопрос со зрелищами я посчитал закрытым. Что же касается хлеба…

– Сначала заставил утку выносить, потом сказки на ночь читать, а теперь хочешь ещё и к плите поставить? Я бы сказал, Лерыч, что ты вконец оборзел, да только что с коменданта взять?

– Но ты же умеешь готовить?

Вопрос риторический, прямо скажем: из посудины, куда Вася время от времени запускает руку за новой порцией снеди, пахнет просто одуряюще. Как от киоска с шавермой. И вкус наверняка куда лучше, чем у приснопамятного земного фастфуда. Хотя, пока не угощают, могу только догадываться. И глотать слюни.

– Да если б мне за каждое свое умение по гривеннику брать…

"Вася обиженный" значительно противнее всех прочих своих ипостасей. Особенно когда одновременно строит из себя оскорбленную невинность и поминутно декларирует, что он тут даже не гость, а вынужденный поселенец безо всяких прав. Периодически хочется в такие моменты взять его за шиворот и выставить вон. Хоть в открытый космос, хоть куда, только сразу и насовсем. Без объяснений, сожалений, замаливания грехов и вообще любых моральных терзаний. Не сомневаюсь, что на моем месте другой комендант так бы и сделал. Но вот в чем штука: с другим комендантом этот лохматый испытатель крепости чужих нервов явно вел бы себя иначе.

Вообще, больше всего похоже, что он столбит территорию. Пытается, по крайней мере. Зачем? За тем же, зачем обычно и ставят заборы. Отвоевывает пространство. Может, личное, может ещё какое. Агрессор хренов… Нет чтобы прийти и прямо попросить, я бы не отказал. Целый отсек бы пожертвовал. И даже поклялся бы сам туда– ни ногой. Мне не трудно. А вот предлагать первым не буду. Не хочу заново слушать лекцию о могущественных самодурах, вовсю измывающихся над бедными, несчастными, нуждающимися и… Тьфу. Ну его нафиг.

– Я оплачу твои услуги. Только скажи, как.

– Услуги? Оплата? Значит, вот куда мы на самом деле шли все это время?

Тупик. Полнейший. И то ему не так, и это не эдак. Но шляться следом за мной прекращать почему-то не собирается. Наверное, лелеет надежду довести меня до белого каления, чисто из научного интереса. В местном-то обществе истерики, по всей видимости, давно не практикуются.

Хотя, Дарья вон, намедни, была очень близка к чему-то подобному. Сейчас, конечно, успокоилась и гоняет своих солдатиков по полю без малейшей запинки. А Гриша за процессом наблюдает. Благосклонно, что называется.

Система странная, зато эффективная, да. Дюжина условно живых биомеханических объектов, каждый из которых напрямую управляется единственным оператором. Не