на пепельного цвета земле. Словно кто-то похитил все краски мира. И лагерь на вершине холма кажется чем-то невероятным. Здесь стоят яркие палатки и шатры, снуют наемники в различного цвета броне и одежде. Где-то на краю мерцает вспышками магия.

По лагерю передвигались молча. Икара шла позади стихийного неприметной тенью. Сам Асмалор со многими перекидывался парой фраз. Кому-то отвечал молчаливым кивком.

-Асмалор?..

Икара удержала мужчину за рукав. Неуверенно кивнула в сторону.

В центре лагеря на вбитом в землю столбе висел израненный Высший. Эльф, судя по внешним данным. Темная кожа, длинные спутанные волосы, закрывающие лицо. В порванной местами одежде. На земле темное пятно засохшей крови.

Но удивило Икару не это. А то, что незнакомец был пригвожден к столбу кольями. И, судя по непроизвольным движениям: до сих пор жив.

Зрелище крайне неприятное.

Однако Асмалор данным обстоятельством не заинтересовался. Бросил взгляд в указанную сторону и потерял всякий интерес к чужим страданиям.

-На Охоте встречаются желающие легкой наживы, - бросил Асмалор через плечо, шагая по лагерю в сторону высокого шатра, - Находят возможность, подставляют под монстров.

У Икары вдоль позвоночника побежал холод, от которого волосы зашевелились на загривке.

-А после собирают чужую добычу.

-Убивают других наемников ради выгоды? - пробормотала Икара, у которой от одной только мысли просыпалась тошнота, - Но это...

-Мерзко, - согласился Асмалор, кивнул, - И приводит к тому, что ты видела. На Охоте нельзя расслабляться не только с монстрами. Но и от других охотников лучше держаться в стороне. Жди здесь.

Глава 28

На входе в шатер Асмалор оставил девчонку себе на уме. Сам скрылся за пологом.

Не зная, чем себя занять, Икара осматривала лагерь и прислушивалась. Разговаривали наемники о чем угодно, только не о приговоренном к смерти. Видимо, сказанное Асмалором не такая большая редкость, как о том думала Икара.

Но убивать других наемников ради добычи? Зачем, если можно убить монстра? Да, тяжело и опасно. Но...

Видимо, в этом все дело. Монстров убивать именно что тяжело. А подставлять и отбирать чужое? Легко?

-Не бери в голову, - Асмалор поймал рассеянный взгляд больших серых глаз, - Ситуация неприятная, но и такое случается. Гораздо важнее, что всех поймали.

-Они, - Икара направилась следом за высокой фигурой, - Кого-то убили?

-Подставили, да. Но количество пострадавших никто не знает, - согласился Асмалор, - Нам дали направление для охоты на монстров. Будь предельно внимательна к окружению. Возможно, кто-то выжил.

Сказанное не шло из головы долго. Асмалор к тому времени забрал из очередного шатра семь штук мохнатых комков, что носились у его ног пушистым облаком. Линки весело игрались, явно предчувствуя скорую Охоту. От еды эти звери никогда не откажутся. Едят редко, но впрок. Наедятся монстров на Охоте или в Разломе, затем почти месяц могут не есть ничего. Но если дадут, всегда съедят еще. Вечно голодные линки.

Крошечные зверьки сорвались с места по свисту Асмалора. И вот уже на пол пути к монстру резво летят огромные хищники.

Своего Икара потеряла из вида и нашла не сразу. Опознала, когда тот оторвался от поверженного монстра и поднял морду. Импульсная магия Жрицы указала новую цель, появившуюся внезапно из неоткуда.

-Хорошая реакция, - отметил Асмалор.

Первое время монстры встречались редко. Асмалор согласился с наблюдением и сказал, что до них здесь уже ходили наемники. Многих монстров убили. Но в мертвом мире твари постоянно в движении, о чем Икара знала на собственном опыте. Поэтому к лагерю охотников подходили новые особи.

Дальше будет больше монстров всех видов. Здесь, у лагеря, только похожие на волков. Не очень большие, но зубастые твари. За ближайшим холмом уже могут попасться монстры в виде глаз. А там, где холм сменится лесом, поджидают монстры-пауки. О летучих информации нет, но Асмалор не исключал и такую возможность.

Первые следы чужой подставы нашли спустя пару часов. В траве лежало искореженное тело дикаря, разорванное на две половины. Одну половину нашла Икара. С развороченным животом, из которого вывались кишки. От увиденного заныл полупустой желудок.

Вторую половину несчастного обнаружил Асмалор в стороне. Икара проследила за чужим взглядом по инерции, и шумно вдохнула. Прислонила руку ко рту и попыталась взять себя в руки.

-Не смотри, - посоветовал Асмалор.

Страшно выглядят ноги, что дергаются в пасти монстра. Кажется, что наемник еще жив и ему можно помочь. Икара, наверняка, думала бы так, если бы вторая половина наемника не лежала у собственных ног в пожухлой траве.

-Икара? - прозвучал оклик над головой.

-Не могу, - тихо отозвалась Икара, не оборачиваясь.

Своего линка отправить на убийство монстра не смогла. Понимала, что Асмалор прав, и зверь должен участвовать в Охоте наравне с другими линками. Но разыгравшееся воображение не давало покоя. Что если ее линк случайно сожрет труп наемника? Того, что от него осталось. Да, хищник уже жевал Высших в десятом измерении. Живых. И трупы. Но в голове эти вещи казались разными. И мерзкими обе. Там Икара не смогла удержать зверя, а здесь может.

Постарается.

На голову упала мужская рука и легко потрепала перышки волос. Икара взглянула на стихийного.

-Жизнь наемника опасна. Это их удел, - Асмалор направился дальше, обходя монстра стороной, - И быть съеденным после смерти не монстром, а линком, в свою очередь, не такая плохая перспектива. Не находишь?

-Не нахожу, - пробормотала Икара негромко, - Не хочу быть съеденной. Даже после смерти.

-Почему?

-Мерзкое зрелище. Те ноги дергались все время, как монстр жевал его!

-Переживаешь за нервы свидетелей?

-Так увидят же, - нехотя пробубнила Икара.

-Может и увидят, - согласился Асмалор.

От предложения перекусить спустя пол часа Икара отказалась. Перед глазами до сих пор нелицеприятная картина мертвого наемника. Да так, что кусок в горло не лезет.

Привал перенесли на пару часов. Судя по ощущениям, приближался вечер. Только в мертвом мире ничего не изменилось: то же серое окружение. Ни темнее, ни светлее. Разве что усталость начала давить на плечи, а глаза слипаться.

-Спим по очереди, - распорядился Асмалор у костра, - В случае опасности, сразу буди. Со зверьми справишься?

-Постараюсь.

-Да или нет? - серьезно уточнил Асмалор, - Икара, это важно.

-Справлюсь.

Насколько слова разнятся с действительностью вышло узнать лишь спустя четыре часа. К тому времени Асмалор разбудил спящую девчонку. Дал время умыться водой и проснуться окончательно.

Обозначил территорию и стороны, с которых наиболее вероятно появление монстров. Сильных