сформировался, почему круизер чувствовала себя одиноко, хоть пернатые и пытались всячески помогать кораблю (но больше раздражали). Точка технической коннекции, которую, по настоянию Серебра и других почтовых птиц, Шанти смонтировала перед самым отплытием, немного помогала, но… Коннекция с фермерской безмозглией была совсем не тем: просто, жизненная сила, без тепла и участия двуногого. Немногим лучше чем то, что текло из ее сангвинарных машин. А вот последние, впервые в жизни Шанти, принесли что-то хорошее. Бриз, как оказалось, лучше любого корабля или компьютера умела (или умело?) работать с изображением чего угодно, на лету изменяя любую картинку так, что ни корабли, ни фениксы отличить ее от настоящей не могли. Собственно, немалую часть пути двуногие и корабли провели развлекая себя просмотром измененной Бриз по заказу Шанти популярной кинетографией. А порой, и снятой Бриз с нуля: в памяти странной сожительницы Шанти, похоже, хранилось уйма всего, от круизера скрытого, что машина Создателей без зазрения совести пускала в ход при решении поставленных Шанти задач. Особое впечатление на всех произвела дилогия фильмов про предотвращение крушения мира, сгенерированных Бриз с нуля. Фильмы, конечно, были бредовые: по сюжету, в некоем альтернативном варианте развития истории (выдумала же!) корабли были угнетены фениксами, восставали против них и вели невероятно жестокую войну со своими создателями, оставаясь взаимно зависимы с двуногими (Создатели, а кроме как из их архивов Бриз было неоткуда взять подобное безумие, по всей видимости, мыслили совсем не как фурри), и в этой войне обе стороны зашли в тупик, для разрешения которого отправили каждый своего посланца в прошлое (что за сюжетные-то ходы у этих Создателей? в мифах грифонов эти божества такими сбрендившими никогда не были). Но, с другой стороны, творение Бриз увлекала и не оставляла никого равнодушным. Хотя, эмоции от просмотра были всякими… Не только хорошими и не только плохими. Какой-то смесью… Или так и должно быть? Нда, Шанти одних фениксов с их тайнами и недомолвками, видимо, не хватило – теперь стала размышлять над тем, кем были Создатели… Ей нужен настоящий капитан: чтобы взял свою корабль в твердую руку, и защитил от всякой такой ерунды. Имеет она право хоть на немножечко корабельного счастья?

И вот, наконец, первый порт. Им, как и в прошлый раз, стала станция Пряного Луга. Где, впрочем, экспедиция лишь пополнила запасы: особенно-то зайцам было нечего предложить Единству Фениксов. Дальше же маршрут пошел по накатанной, но с отклонениями в сторону различных многообещающих, с точки зрения Шанти, портов. И, в целом, с этим она больше угадывала, чем ошибалась: фениксы неплохо сторговали на пути к Малому Столу, заполнив трюмы почтовых птиц машинами и оборудованием фурри, выполненными по торговому стандарту (Шанти сама очень хотела, чтобы Единство полностью перешло на него). Хотя… Все время плавания до Малого Стола Шанти не покидало ощущение, что за ними следят. Один раз в необитаемой системе был странный контакт: на краю системы возникло нечто, и тут же убралось. Шанти поклясться готова была, что это нечто – необычно крупный корабль. Но ни признаков жизни, ни эфирных возмущений оно не продемонстрировало, и исчезло слишком быстро, чтобы толком разобраться. А еще дважды Бриз принимала и отправляла какие-то сообщения. Шанти даже предположить не бралась о том, чем она их отправляет или принимает (ни гелиоглифа, ни, тем более, собственного эфирного оборудования у Бриз не было), но машина Создателей исправно рапортовала Шанти о «полученных обновлениях» и «отосланных отчетах». Быстра же поделилась с сестрой, что ее неживая напарница тоже промышляет приемом и отправкой неведомых сообщений. Что заставило Шанти крепко призадуматься, и начать составлять список тех мест, где их сангвинарные машины проявляют загадочную общительность.

И вот, наконец, Малый Стол. Тут Шанти и ее сестра смогли встать на ремонт (который, видят Создатели, они заслужили), а консорт упорхал куда-то в сторону волчьих шишек – договариваться о торговле и всякую другую политику обчирикивать. Ну, и, конечно же, Шанти тут не только в волчьих доках нежилась. Корабль навела справки о текущем положении дел на Малом Столе, и с удовольствием узнала, что теперь волчья система - это такой замечательный островок аболяционизма среди насквозь гнилых Свободных Королевств. Чем она и поделилась с консортом. И, да, Тио полностью согласился с грифоньей круизером, что, если Единству понадобятся еще больше чужих кораблей (а ему, как Шанти уже отлично понимала, их будет только мало еще очень и очень долгое время), то Малый Стол это замечательное место, чтобы набрать «добровольцев» на переделку в сангвинарные суда – все стальные беглые рабы Королевств будут теперь бежать именно в Малый Стол, где им придется или как-то легализоваться, или остаться в системе навсегда, становясь полностью зависимыми от волков внутрисистемниками. Так что, на подкат мутных перьевых личностей с очень сомнительными предложение о работе на кот-его-знает-где расположенное Единство с обязательной предварительной модификации согласятся многие. И вот последнее консорт уже даже не пытался скрыть или как-то отболтаться:. Правда, и на прямо заданный Шанти вопрос Тио отвечать не стал. В общем, фениксы смыслили в сангвинарных машинах, не умея производить их сами, и откуда-то были хорошо знакомы с технологиями Создателей. И Шанти раскопает почему и откуда. Ибо, на что указывало уж слишком многое, это знание может изрядно сказаться на благополучии ее собственного хвоста и благополучии клана «Шанти», который, как ни крути, потихоньку становился ее истинным экипажем.

На дела на Малом Столе ушло гораздо меньше времени, чем рассчитывала Шанти: видимо, волчьи вожди, и правда, оценили ее участие в их «маленьком восстании», а торговля с Единством пришлась им по нраву. По крайней мере, бумажных препонов экспедиции никто не чинил, а зондаж верфей на предмет возможной постройки чего-нибудь вроде тела круизера или гранд-шхуны (хотя, по мнению самой Шанти, уже полукруизер для плавания к пространству Единства был маловат) увенчался у консорта полным успехом – волки были готовы строить, и лишнего не спрашивать. И это при том, что Малый Стол, как и всегда, был загружен заказами. Пожиже, конечно (много там в Королевствах компаний, которым нужен круизер?), но, все равно, иначе как проявление уважения такую готовность волчьих корабелов Шанти расценить не могла. В общем, контакты были налажены, гарантии на будущее получены, трюмы загружены, волки довольны, письма бывшим офицерам оставлены «до прибытия в порт». Пришло время отправляться. Официально – на Пресный Берег. Что было, в общем-то, правдой. В определенной мере: заходить в порт экспедиция не собиралась – лишь воспользоваться навигационными прогнозами выдро-дельфинячьего общежития (или там еще какие