все равно нас любит, дарит подарки, заботится. С мамой все не так: у нас здоровая конкуренция, одной Изе не приходится бороться хотя бы за шанс с ней поговорить. Опускаю голову, не хочу, чтобы она меня заметила. Все время ругается, когда видит меня возле машины, говорит, что это не женское занятие, но и девушкой меня никогда не называет.

– Почему здесь такой бардак? Где Пенелопа? – ее голос становится еще строже, вжимаюсь в кресло, но знаю, что это не спасет.

– В гараже, – сдает с потрохами меня Ирланда, Ирка толкает ее в бок локтем за это.

– Опять? – прохладно отзывается мать и смотрит в сторону открытых дверей гаража, на нас.

Нехотя открываю дверь и выхожу из машины.

– Как-нибудь в другой раз научишь, – криво улыбаюсь хмурому отцу.

– Пенелопа!

– Да, мама, – иду к ним и встаю рядом с сестрами.

– Ты где была, что они такой бедлам устроили? Из-за чего этот сыр-бор? – ее зеленые глаза смотрят на меня с негодованием.

От этого взгляда, как обычно съежилась, виновато опуская голову. Мать нельзя злить, она уже много лет болеет… из-за меня.

– Я попросила Ирланду помыть окна, – начинаю рассказывать, но она жестом приказывает заткнуться.

– Так всё это из-за тебя? Так возьми и убери, пока соседи не увидели этот стыд. А вы, клуши, идите, умойтесь живо!

– Да, мама, – повторяем мы хором ей вслед, когда она отворачивается и уходит в дом.

– Вечно все из-за тебя! – шипит Ирланда и толкает меня в плечо, проходя мимо.

– Не бери в голову, она просто тупая. Может, тебе помочь? – спрашивает в свою очередь Ирка, оставшись.

Странно это, раньше она вела себя так же, как и остальные сестры, так же как Ирланда. Похоже, перевод к богатым избалованным огненным магам изменил ее отношение ко мне.

– А что ты можешь сделать? – улыбаюсь, поднимая злосчастный тазик.

Масштаб работы тут не шуточный, грязь и перья по всему двору, да ещё и сам курятник накренился.

– Могу поджечь, – улыбается сестрица.

– Вряд ли это обрадует маму, – говорю с грустью и берусь за большую метлу из ивовых прутьев.

– Ее вообще никогда ничего не радует, – бросает отец, с недовольным видом проходя мимо нас.

– Пенелопа! – кричит в этот раз Иза, появляясь возле калитки.

– Что такое?

– Бросай всё, тебя хочет видеть Провидица, – на одном дыхании выговаривает сестрица, и из моих рук выпадает метла.

Что снова? Она снова хочет сделать это со мной? Руки задрожали, мысль бежать, куда глаза глядят. Останавливает лишь понимание, что все равно догонят, найдут и тогда будет еще хуже.

– Пенелопа? – зовет меня Ирка, пока я медленно иду к калитке, стараясь скрыть свой страх.

– Пошли, – Иза толкает в спину, наверное, ей приказали смотреть, чтобы не убежала.

Возле замка нашей ведьмы, как всегда, много народу, мужчины – ее охрана, несколько женщин – служанок и кухарок. И ведь никто из них не считает себя рабом этой женщины, для них она чуть ли не божество. Служить ей почетно не только в нашей деревне, но и в соседних трех. Ее влияние растет, как и количество охраны и своих, личных рабов. Поднимаемся в её личный кабинет, она, как обычно, сидит за столом и перебирает какие-то бумаги. Молчим, ждем, когда на нас обратят внимание, заговорить первым все равно, что показать неуважение и заслужить неизбежное наказание. Слегка колотит от волнения, сжимаю край рубашки.

– Пенелопа, – наконец говорит эта жуткая женщина, – ты давно не заходила.

Это не просто утверждение, это упрек. Если честно, я так надеялась, что больше никогда её не увижу. Надеялась, что мое место снова займет Иза, пускай это очень бездушно с моей стороны. Неправильно желать кому-то пережить то же самое, что и я, но страх, что следующий раз станет последним, пугает куда больше, заставляет быть эгоистичной. Мельком смотрю на сестру, она поджимает губы. Каждый день возвращается еле живая, от нее буквально несет магией, так что я стараюсь держаться от нее подальше. Не знаю, что ведьма делает с ней, и не уверена, что хочу знать об этом. Наверняка это что-то столь же ужасное, как и то, что меня заставляла делать.

Молчу, сжав губы в тонкую полосу, сестра толкает в плечо, заставляя посмотреть на гадкую ведьму. Встречаюсь с ней взглядом и вздрагиваю, видя ее улыбку.

– Твоё обучение нужно продолжить, – говорит она, и я делаю шаг от нее в испуге.

– Пенелопа, – шипит сестра и хватает за локоть, чтобы не убежала.

В сердце колотит ужас, мне страшно, я напугана.

– Не надо, пожалуйста, не надо, – шепчу, хотя знаю, что не подействует.

Улыбка ведьмы становится шире и довольней. Та, что на проповедях говорит о добре и справедливости для всех, обожает смотреть на чужие страдания и боль.

– Ну, что ты, девочка моя, просишь? Я всего лишь учу тебя, многие бы хотели оказаться на твоем месте. Не так ли, Изабелла? – поднимается из-за стола, подходит к нам.

Сестра напрягается, ей тоже страшно. Что она с ней делала? Сжимаю ее руку крепко, слегка выступаю вперед.

– Пощадите хотя бы ее, – нерешительно прошу, замечая, как вырывается сестра.

– Рот закрой, дура! – злобно рычит сестра под демонический хохот ведьмы.

Иза бьёт меня магией, и я падаю на колени. Меня выворачивает от боли и зуда, сжимаю руки в кулаки, впиваясь ногтями ладони. Нельзя расчесывать, ведь от этого будет ещё хуже. Склоняю голову, чтобы никто не видел злых слёз, но меня хватают за волосы и заставляют смотреть на эту жуткую женщину.

– За что вы так со мной?

– За что? Серьёзно, ты хочешь знать «за что»? – ее слова полны иронии.

Длинные ногти касаются лица, царапают кожу, заставляют смотреть в ужасные глаза.

– Чтобы создать монстра, достаточно сделать человеку нестерпимо больно всего лишь раз. Но чтобы создать контролируемого монстра, нужно систематически причинять страдания, внушать подчинение на уровне инстинктов. Лишить не только человечности, но и остальных чувств и привязанностей.

Убирает руку от моего лица, когда по ней уже стекает кровь. Да какой из меня монстр? Что она вообще несет?

– Я правильно говорю, Изабелла? – спрашивает у сестры, и та тотчас же кивает.

– У меня