— Тогда ты должна была расслышать, что я ответил это на вопрос: «Это ясно?».

Глаза техников совсем уж округлились, парни изо всех сил делали вид, что их тут совсем нет. «Некнязь» решил не продолжать бессмысленный разговор, отмахнулся и пошёл к выходу:

— Ладно, деточка. Занимайся.

— Мой князь, — робко решился заговорить один из техников, видя, что грозный Примус отчего-то не злиться в присутствии Тины, так как обычно делает при других обстоятельствах, когда ему перечат.

— Да?

— Могу я говорить вольно?

— Ты теперь мой человек, — важно заявила девочка. — Можешь его даже в зад послать.

— Вряд ли это уместно, — сглотнул техник, уже пожалев, что вообще открыл рот.

— Не бойся, парень, — успокоил работягу Упрямец. — Если это касается проекта, то говори свободно.

— В техническом задании повышенные требования к скорости и проходимости. При этом машина должна сохранять ход даже на трёх любых колёсах.

— С этим проблемы?

— Нет, мой князь. Мы уже реализовали это в проекте. Но у активной подвески такой сложности слишком много подвижных деталей. Всё это быстро изнашивается и требует защиты от воды, грязи и перепада температур, а вы, я так понимаю, собрались в пустыню…

— Короче, — поторопил Упрямец.

— Заданы слишком строгие ограничения по массе. Это приведёт к низкой надёжности и сложному ремонту в случае поломок.

— Какой запас хода без поломок ты гарантируешь?

— При интенсивном использовании в условиях пустыни тысячу пятьсот километров, не больше, — осторожно выдал техник, на всякий случай урезав гарантийный пробег на треть. — Если бы мы могли повысить массу.

— Нет, — отрезал Упрямец. — Это скажется на скорости. Полторы тыщи хватит. Можешь даже уменьшить силовую установку до такого запаса хода.

— Тогда лучше её совсем убрать и поставить отдельную батарею на каждый привод, а сами привода встроить в каждый колёсный обод, — внезапно заявила Тина, а когда «некнязь» удивлённо на неё оглянулся добавила: — Что? Я с детства люблю прайм-конструктор.

— Ещё заменим сервоприводы подвески на синтемышцы, — вставил техник. — Раз большой пробег не нужен.

— Тогда их можно кевларовым полотном закрыть вместо нанопластин, — ещё добавила Тина.

— Тогда придётся всё переделывать и добавить… — начал другой техник, увлёкшиеся работяги уже и забыли, что князь всё ещё тут.

— Тогда… — прервал поток инженерных мыслей Упрямец и повернулся к выходу: — Мне тут действительно нечего делать. Занимайся, деточка.

— Но ты не планируешь возвращаться из пустыни, да? — в спину ему заявила Тина.

— Слишком много текста при посторонних, — не оборачиваясь бросил Упрямец продолжая двигаться к двери.

— Мои люди не из болтливых, — прищурилась Тина и махнула ладошкой на техников, те сразу же заторопились вернуться к работе, умело притворяясь, что напрочь оглохли. — Просто ты не можешь оставить меня одну под присмотром Сех.

— Без сопливых разберёмся, — буркнул «некнязь». Он это и так прекрасно понимал. У Львицы на всё своё мнение, и если она решит «убрать» часть ядра, то обязательно «уберёт», как только подвернётся подходящий повод. Вряд ли императрицу убедили доводы про хранительницу памяти стигмы. Один из девизов Сехмет: «Лучше просить прощение, чем разрешение».

— Я тут не останусь! — топнула ножкой Тина.

— Ты в команде, — Упрямец уже вышел из ангара и обернулся за порогом, внимательно изучил фигурку в когда-то белоснежном комбинезоне и едва слышно прошептал: — Простота, глупость и мудрость в одном тюбике, капец.

— МС-12! — крикнула вдогонку Тина.

— Нет! — створки шлюза в ангар закрылись отгородив «некнязя» от девочки.

Ранее утро. Внутри главной башни Империи это заметно лишь по слегка меньшим толпам народа в коридорах-парках. Впрочем, на нижних ярусах всегда почти пусто. Шаги гулко повторяло эхо. Всюду мусор, остовы машин и редкое помигивающее освещение. Лишь разветвлённые тропинки в пыли показывали, что охрана регулярно проверяет каждый закоулок подвалов — колёса патрульного дроида всюду оставили чёткую двойную полосу.

Лиса, Пепел и Мод наткнулись на Ёрика у шлюзовых переходов подземного гаража. Этим техническим ярусом пользовались мало.

— Ну, что там шеф опять надумал? — Лиса приветственно кивнула хакеру.

— Меня вызвали без объяснений, — развёл руками Ёрик. — Видимо, как и вас.

Мечники были одеты в форменные плащи, под которыми всегда имелся анатомический защитный костюм, замаскированный чёрными брюками и белой рубахой с галстуком. Лиса красовалась в новой асимметричной броне. Левой рукой держала защитный шлем, а правую опёрла о рукоять плазматора в кобуре.

— Нам в отсек Д-67, — добавил Ёрик.

— Не умничай. Это мы и без тебя знаем, — широко зевнул Пепел. — Лучше покажи в какую сторону идти.

Мод смерил коротышку сердитым взглядом и демонстративно спрятал руки в карманы плаща. Будь его воля он бы вытряс из хакера всё, что хранит его мелкая голова. Впрочем, седой надеялся, что рано или поздно так и случиться, ждать мечник умел.

Несколько захламлённых коридоров вывели компанию в скромный ангар, скорее даже большой гараж с десятком разных рук-манипуляторов под потолком, в каждой «руке» по какому-нибудь инструменту от сварочного лазера до бластерного сверла. У входа валялась свежая куча разнообразных ящиков и их остатков, словно совсем недавно сюда свезли немало оборудования.

Шестиколёсный вездеход с шинами из сетки теперь больше походил на спрута. Колёса стали шире, но ниже. Лаги подвески напоминали щупальца. Чуть сплюснутый сверху фюзеляж повторял контуры большой лодки — такой себе корабль пустыни с ножками на колёсиках.

Двое техников загружали в машину последние кофры и проводили заключительную диагностику под внимательным взглядом слегка сумасшедших глаз Тины. Девочка была одета в идеально белый комбинезон и белые перчатки с обрезанными пальцами.

— Что за ущербный агрегат? — Пепел неодобрительно осмотрел вездеход и слегка пнул колесо.

Из верхнего люка