— И что тут такого? — удивился Пепел. — Мы тоже все стигмеры.

— Раньше каждый заражённый подчинялся общему ядру Стигмы. Это только теория, но, вроде как, у Сигмы существовал мозговой центр, который руководил всей массой. Каждая капля была частью роя, даже микроскопическая. Любой заражённый не владел собой и выполнял чужие приказы, нам тогда непонятные. Впрочем, намерения симбиота непонятны и теперь. И даже сейчас вы все не хозяева своих симбиотов, а потенциальные слуги ядра.

— А ты нет? — Лиса даже слегка возбудилась от любопытства.

— Разговор идёт о другом, рыжая. Но можешь обо мне не переживать. Я крепкий орешек, — отговорился «некнязь». — Война быстро зашла в тупик. Пантеон не позволял Стигме распространятся дальше, а Сигма наседала всё сильнее, изобретая всё новые каверзы. В какой-то момент я переключился на другой проект.

— Во время войны? — возмутился Мод.

— Да задрали вы своей войной! — рявкнул «некнязь», но осёкся и быстро вернулся к спокойному тону. — Я вам краткую выжимку выдаю. На самом деле вся эта тягомотина длилась не просто годами, а целыми десятилетиями. Тогдашняя ситуация не выглядела критической. Пантеон потихоньку побеждал. К тому же, большинство исследователей пришло к выводу, что ядро Стигмы развивается по принципу наших первых ИИ — бесконтрольно растёт, а значит рано или поздно разрушится под весом собственных системных ошибок.

— Так и произошло? — вырвалось у Лисы само собой.

— Да вы прекратите перебивать? — устало вздохнул Упрямец. — Я не знаю ответов на всё. В общем, пока я отсутствовал, одна царственная особа императорского нрава вместо того чтобы дожидаться естественного развития событий натравила на Стигму Осла. Решение спорное, но, надо признать, не лишённое изящества. Не знаю, Осёл это сработал или так совпало, но ядро Стигмы развалилось. Хотя, совпадение маловероятно. Искин явно что-то сделал. Все последующие события — образование пустыни, псы… Это всё уже не Стигма. Это Осёл.

— Ааа… Ну тогда нет проблем, — беззаботно выдал Пепел. — Щяс подъедем, шеф введёт командирский ключ доступа и отзовёт своего искина. Да, шеф?

— Если бы всё было так просто. Осёл не обычный ИИ, он… — Упрямец немного задумался. — Он обладает определённой свободой воли. Нельзя просто приказать ему что-то. У тебя вот есть ключ доступа к Лисе, а Пепел?

— О! Ключ-то у меня имеется, — многозначительно протянул Пепел. — Мне в доступе отказано.

И весело захохотал.

— Засранец, — возмутилась рыжая, она бы с удовольствием чем-нибудь ещё и запустила в приятеля, но в кабине все немногочисленные предметы были надёжно закреплены во имя техники безопасности.

— И какой тогда план? — Мод не разделял веселья товарищей. — Как ты собрался остановить разум, который запросто развалил Стигму? Этими колёсами с шипами наружу?

— Не переживай, — заявил Упрямец. — Я всегда подстраховываюсь. У меня есть, чем уломать искина. Проблема только в том чтобы к нему подобраться.

— Он не обрадуется твоему визиту?

— Не то чтобы не обрадуется. У нас, можно сказать, дружеские отношения. Но слепок ауры можно сканировать только в прямой видимости от источника. Мне нужно оказаться на расстоянии пятисот метров от орбиталки. И тогда, так или иначе, всё закончится.

— Что-то не нравится мне это твоё «так или иначе», — совсем по взрослому пробормотала Тина. — Машину собрали для поездки только в одну сторону. Теперь ещё «так или иначе». Я ещё молодая, пожить хочу.

— Никто тебя пожить не оставит без моего присмотра, — жёстко ответил Упрямец. — Или думаешь, что Ханум тебя просто так запряг в караван к Боде?

— Говорил же «третий голос», — чертыхнулась Тина. — Не соваться! Подозрительно всё это было. Рогатый казёл.

— Это не имело значения, деточка, — успокаивающе сказал Упрямец. — Тебя бы в любом случае нашли и устранили. Ханум Ра подкинул единственный вариант при котором ты сможешь уцелеть — это дружба со мной. Так что ты ему должна. Вы все должны, сколько вас там в этой мелкой белобрысой бестолковке? Десяток?

— А что нам мешает раскатать тебя в тонкий блинчик прямо сейчас? — голос девочки стал грубым и взрослым, будто её губами заговорил сказочный бармалей.

В кабине вездехода резко похолодало, у всех изо рта вырывался пар при дыхании. Мечники напряглись. Даже от Ёрика повеяло стигмой.

— Не надо, — погрозил пальцем Упрямец. — Осёл сейчас это всё почует и тогда нам точно трындец. А так я хоть попытаюсь выбить хэппи-энд. Угомони свои голоса, деточка. И вы, мечи, тоже успокойтесь. Драки не будет.

Где-то в полу загудел климатизатор и кабина начала понемногу прогреваться.

— Если твоя затея выгорит, что будет со мной… с нами после? — Тина опять заговорила голосом и тоном десятилетки.

— Договоримся, — отозвался «некнязь». — Я против ненужных смертей.

— Так, — хрипло заговорил Пепел пытаясь разрядить обстановку. — Я правильно понимаю, что ты можешь уговорить искина всё это прекратить? Так не проще было как-то с ним связаться? По радио там?

— Где ты получал образование Пепел?

— В учебке мечников.

— Понятно. Во-первых, пустыня блокирует почти все виды связи. Во-вторых, ты вспомни чего нам стоило добиться аудиенции у Сехмет. А она всего-лишь императрица.

— Фигасе, всего-лишь…

— Я имел ввиду, что Сех не в вакууме сидит. У неё есть средства связи, слуги, охрана, советники и так далее. И то мне пришлось солидно поизгаляться, чтобы получить аудиенцию, и не обошлось без сторонней помощи. Осёл же давно погружён в агрессивную среду, где его всё пытается уничтожить. Ему потребуются доказательства, что это я, а не очередная подстава. Датчики орбиталки сканируют ауру нейронки за пару километров, но мы в пустыне, плюс близость генератора смерча. Короче, пятьсот метров. Нужно подъехать на пятьсот метров. Остальное порешаю.

—