– Карету оставьте для своих бойцов. Предпочитаю ехать верхом… – парировал я.

Признаться, после этой фразы я и мои напряглись. Сейчас либо будет, либо пронесёт. Для тугодумов поясню, карета закрытое пространство. В ней удобно, и главное можно незаметно делать многое, от увеселения с барышней и до банального. Слом налаженной схемы должен отразиться на поведении якобы гвардейцев…

Но нам повезло. Это оказались именно те парни, за которых они себя выдают. Ну, или по крайней мере, якобы гвардейцы не решились форсировать события, услышав мой отказ. Кто сказал, что паранойя – это болезнь? Это, прежде всего, образ жизни…

Как ни странно, на нас никто не напал за всё время следования ко дворцу. Сижу в седле. Вращаю шеей по сторонам. Сижу и думаю, какой я дурак. В новом костюме, в прямом и переносном смысле «с иголочки», я пачкаюсь о потную спину Колбаски вместо того, чтобы отдохнуть в сумраке кареты…

Солнечно, солнце уже как пару часов греет грешную землю. Лёгкий ветерок. Цокот подков по камню брусчатки.

Только у ворот королевского дворца меня окончательно отпустило чувство, что меня не пытаются убить. Всю дорогу я старательно отгонял от себя эту мысль, всё ждал, что вот…

Дальше был парк за ажурной решёткой кованых ворот. В парке сразу через десяток метров был второй пункт охраны. Там я расстался со своими парнями. Их дальше не пустили, а меня настойчиво попросили сдать всё оружие.

Вру, не всё. Кинжал можно и нужно носить с собой. Так сказать, рыцарский и дворянский статус. Только мало кто понимает, что хоть формальности сдачи оружия соблюдены, но по факту я безоружен. Формально никто не лишил меня оружия. У меня есть лишь кинжал. Однако на деле много ли им навоюешь против копий и алебард.

Повторно вру. У меня с собой есть кое-что на самый крайний случай. То, что за оружие не считают, а зря. У меня было два яйца в рукавах и третье в сумочке на поясе. Напомню. Прокалываете яйцо иглой. Выливаете содержимое. Засыпаете смесью соли и стекла, толчённого в невесомую пыль. Заклеиваете дырочку. При случае кидать в глаза. Важно учитывать малейшие дуновения ветерка. Мало найдётся тех, кто проморгается, не потеряв зрения…

Витая дорожка аллеи выводит из парка к группе фонтанов. Как они, стервецы, это смогли сделать? Фонтаны на горе без насосов? Впрочем, чему я удивляюсь. Ещё при Петре Первом фонтаны снабжались водой, стекающей самокатом по деревянным желобам из таких далей, что диву даёшься предкам. Тут же помимо законов физики есть ещё что-то мне непонятное, называемое магией…

А, впрочем, что я о красотах ландшафта и архитектуры. Тут и без этого есть на что посмотреть. Несмотря на довольно ранний час, в парке и у фонтанов было многолюдно. Не сказать, чтобы толпа, но народ встречался. Ну как ранний час, простолюдины уже как пару часов на ногах, но тут же не простолюдины. Опять же поправлю себя. Народ – это не совсем то слово.

Большинство, конечно же, состояло из лакеев всяких мастей. Пестрели малиновые пиджаки, тьфу ты, сюртуки, тьфу ты, ливреи лакеев. Уверен, не каждый поймёт скрытый смех в последнем предложении.

Однако были и дворяне. Мужчин по пути следования было не так много. В основном женщины разного возраста – от совсем девочек и до престарелых мадемуазелей, упакованных в драгоценности в большем количестве, чем на больной собаке блох. Не иначе как стекляшками пытаются оттенить свою увядающую красоту И поверьте, я ещё сдерживаюсь. От одной напудренной старушки лет под восемьдесят меня чуть не стошнило, хотя я и не с такими страшными шлюхами кувыркался по пьяни.

Куда тебе драгоценности, макияж, новейшее платье? Ты же одной ногой в могиле, и всё пытаешься выдать себя за девочку! Не, я всё понимаю. Я сам не ангел. Но есть же предел…

Сразу скажу, чтобы ни у кого не было иллюзий. На меня смотрели как на говно. А вы чего-то другого ожидали?! Подстрижен не по моде, воняет конским потом, груб, слишком высок, не напоминаю лощёных пи…, иду без сопровождения кучи слуг, одет во что-то не по моде и дворцовым веяньям. Как это быдло[26] допустили сюда?!

Мамаши уводили своих юных дочек с моего пути. Кривили носики. Старушки прикрывали лица веерами. Уж на ваши сморщенные лица я и без ваших комплексов не желаю смотреть. Лакеи дворян пытались встать на моем пути. Храбрые петушки. Дескать, грудью встану на твоём пути, только бы ты, сволота, не приблизился к моим хозяевам!

Хрен знает, до чего бы местные додумались, если бы меня не сопровождал один из королевских лакеев в черно-синей ливрее. Наверное, только его сопровождение лишило меня излишних эксцессов…

За фонтанами был третий пост охраны. Пришлось пройти через арку, оплетённую кучей трав. Гвардейцы смотрели на меня хмуро, но при этом косились куда-то в сторону на невзрачного человека рядом с их постом в черно-синей ливрее. Последний, зуб даю, невзрачный лакей – маг на ставке, а эта травяная арка – аналог рамки металлоискателя или чего-то подобного. Как хорошо, что я приехал чистый, то есть без всяких подарков от орков и их шаманов…

Потом был сам дворец. Хотелось бы соврать, что меня пропустили через главный вход со всеми его красотами, но фиг там. Рангом не вышел. Провели во что-то среднее между входом для слуг и входом для высшей знати.

Откуда я знаю, что провели в нечто среднее?! Элементарно. Вскоре мне пришлось заценить проходы для слуг. Мы с сопровождающим петляли по узким коридорчикам, нам на пути встречались только слуги. Вот тебе и вся правда о моём статусе в местной табели о рангах…

Я не возмущался. Это глупо и нелепо. Исправить это я всё равно не могу. Добавьте к этому стремление быть как можно незаметнее. Возможно, вы меня поймёте. Поверьте, после некоторых красноречивых взглядов от престарелых шлюх я чувствовал себя как оплёванный. А ведь сами ошиваются тут в парке, в надежде продать подороже свои дряблые яблоки.

Петляние по узким коридорам завершилось небольшой комнаткой. Пара диванчиков, обитых зелёной тканью, несколько пуфиков, стены в цвет обивки мебели из зеленоватого камня. И он. Всего лишь он. А я считал, что нам больше никогда не суждено встретиться.

Если честно, я был готов ко всему, но не к этому. Я был готов увидеть молодого графа Илмара, да, блин, готов был