— Именно поэтому, — подтвердила она, довольная, что ей не пришлось придумывать отговорку самой.

— Ладно, поедем только вдвоем, — счастливо подытожила Шарлотта. — Вот увидишь, подруга, я еще заглажу свою вину. Найдем тебе мужа… Лорда, не меньше. Думать забудешь о своем управляющем.

— Шарлотта, — с угрозой в голосе произнесла Кейра.

Ей не нужен муж: ни лорд, ни какой другой. В столице уж точно.

— Поняла-поняла, — замахала аристократка руками. — Молчу-молчу.

Надолго ли?

Ненадолго.

— Оооо, — уже через минуту спохватилась Шарлотта. — Мы же пропустили чай в саду с другими фрейлинами. Там же подсчитывали результаты. Я теперь умру от любопытства, кто проиграл.

Кейра хмыкнула.

— Ты-то выиграла.

— Я-то — да, — девушка гордо задрала нос, а потом вдруг сникла. — Слушай, я правда вчера была жутко пьяна? Все видели?

Поздновато до нее дошло.

— О да, — мстительно подтвердила Кейра. — Ты почти не стояла на ногах.

Шарлотта нахмурилась и потерла лоб ладонью. Все же в ее памяти отложились не все подробности вечера.

— Хорошо помню, как подошли вы с Айнаном. Как я зачем-то ляпнула про то, что вы встречались ночью, — Кейра сцепила зубы: было тошно и без напоминания. — Но что было перед этим — не уверена. Дари вел меня в сад? Правильно? — Кейра кивнула. Глаза Шарлотты округлились. — Зачем? То есть, может быть, он не заметил, что я напилась? Иначе зачем бы он пытался увести меня в сад? — Кейра многозначительно изогнула бровь. — О, — выдохнула Шарлотта.

— Послушай, — Кейра подалась вперед. — Может быть, Дариус красив…

Аристократка фыркнула.

— Скажешь тоже: может быть!

— Хорошо, — Кейра не стала настаивать. — Дариус красив, умен, обладает чувством юмора, разбирается в искусстве. Или за что вы все им так очарованы? — Шарлотта дернула плечом. — В конце концов, он принц, будущий король. Но он нехороший человек.

— Откуда тебе знать? — вспыхнула та.

— А откуда тебе знать, что я не права? Ты сама-то его знаешь или влюбилась в придуманный образ? — Шарлотта открыла рот, чтобы возразить, но так и не произнесла ни слова. — Просто будь с ним осторожнее, — закончила Кейра. — Это все, о чем я прошу.

Как ни странно, на этот раз девушка не стала спорить.

* * *

Провести целый день в покоях было прекрасно. Кейра с удовольствием осталась бы затворницей и дальше, но Шарлотта выспалась и нуждалась в новых впечатлениях. Кроме того, она, как всегда, была желанной гостьей на чаепитии королевы Грации, и не могла проигнорировать приглашение.

Кейре пришлось одеваться и идти вместе с ней. Провести несколько часов в обществе компаньонок — не велика радость, но отпустить Шарлотту одну Кейра не могла. Ну а девушки… Не важно, что произошло вчера на балу. Не избегать же теперь их, в самом деле? Вероятнее всего, аристократки еще вчера все обсудили и уже нашли другую, более интересную тему для разговора.

То, что она была чересчур оптимистична, Кейра поняла, едва вошла в беседку компаньонок. Девушки встретили ее как особую гостью. Шусса даже захлопала в ладоши.

Кейра изогнула бровь в ответ на бурную реакцию девушки и молча прошла к своему обычному месту. Зашумевшие было девушки замолчали и жадно уставились на вновь прибывшую, будто она прямо сейчас извлечет из-под платья мешок с подарками и всех осчастливит.

Молчание продлилось недолго.

— Значит, ты и Айнан, — первой изрекла леди Видал, не забыв гневно сверкнуть глазами.

— А нам не рассказала, — вставила Риена.

— Кто бы мог подумать, — воздела глаза к потолку беседки Шусса.

Кто еще? Кейра обвела присутствующих равнодушным взглядом, но остальные пока воздерживались от высказываний. Однако что-то подсказывало, что это ненадолго.

— У нас с Айнаном ничего нет, — твердо и громко произнесла Кейра, чтобы ее наверняка услышали все. — Это вы вынудили меня его поцеловать две недели назад. Больше ничего не было.

— Шарлотта считает иначе, — напомнила Лина Видал.

— Шарлотта сказала так мне назло, — возразила Кейра. — Перед этим мы не сошлись во мнении по одному вопросу.

— Не по тому ли, что твоя подруга напилась? — хохотнула Шусса, но притихла под тяжелым взглядом Кейры.

Она не собиралась обсуждать подопечную. Ни Айнана, ни Шарлотту, ни что бы то ни было, интересующее компаньонок, охочих до сплетен.

— Если между вами ничего нет, почему тогда Айнан отказался вчера прийти? — выпалила леди Каролина.

Видал бросила на нее недовольный взгляд, а Кейра нахмурилась. Произошло что-то, с чем компаньонка Мирты не хотела бы делиться с ней? Вот теперь Кейре стало интересно.

— Куда не пришел?

— Точно, ты же не знаешь, — подхватила Шусса, пребывающая сегодня в особо приподнятом настроении, и снова замолчала.

Кейра уже давно поняла, что одной из любимых игр аристократок была «Ну же, задай мне наводящий вопрос».

— Чего я не знаю? — покладисто уточнила Кейра.

Шусса только этого и ждала. Она даже подалась вперед.

— Дариус танцевал меньше всего с Миртой, и Лина была признана проигравшей прошлой недели, — затараторила девушка. — А в свете того, что произошло, мы решили повторить эксперимент и вызвали Айнана, — за сим торжественно замолчала.

Кейра с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Зачем вы его вызвали? — пришлось задать очередной уточняющий вопрос.

— Чтобы Лина его тоже поцеловала! — радостно выпалила Шусса.

Леди Видал разве что не скрипнула зубами.

Второе «зачем» Кейра повторять не стала. По лицу Лины было и так ясно, что дело было не в эксперименте и проверке слухов. Леди Видал давно имела виды на управляющего, и то, что благодаря выходке Шарлотты все подумали, что Кейра ее обошла, подтолкнуло девушку к активным действиям.

— И он не пришел? — оказывается, сдерживать улыбку еще сложнее, чем раздражение.

— Айнан был занят, — на этот раз ответила сама Лина. — А эти дурочки придумали, что он догадался, зачем его зовут, и не пошел.

Кейра была склонна согласиться с «этими дурочками»: наверняка догадался.

— Полагаю, новое задание было не менее увлекательным? — любезно поинтересовалась Кейра.

— Дааа, — засмеялась леди Каролина. — Лина сбивала яблоки туфлей.

— Это было очень смешно, — добавила Шусса.

Лина Видал только сдержанно улыбнулась. Когда они вынудили карабкаться на яблоню Зею, Лине было гораздо смешнее.

И все же настроение Кейры значительно улучшилось. Она не знала, что бы почувствовала, если бы ей сообщили, что вчера Айнан целовался с леди Видал у всех на виду, как до этого с ней. И не хотела знать.

* * *

— Слышала? — сказала Шарлотта на обратной дороге из сада. — Лорд Маринз приезжает уже сегодня вечером.

Кейра пожала плечом. Она знала: перестав наконец перемывать косточки управляющему, девушки переключились на Маринза. Никто из них еще не был знаком с молодым и уже легендарным изобретателем, но