Эрдра собрала остатки своей мощи. Из-под ее когтей по земле пошли трещины. Гора ее ядра словно рассеялась, когда драконица вытянула из нее остатки своей магии. Несколько секунд ничего не происходило. Броуд изо всех сил сдерживал гулей. Один впился зубами в чешую Эрдры, но прокусить ее броню он бы не смог. С самыми большими жуками было покончено. Небо тоже было чистым.

А потом магия подействовала. Одна из высоких каменных колонн, отливающая в ночи серо-голубым, треснула. С долгим скрежетом ее основание переломилось, и монолит перекрыл собой перевал.

–В укрытие,– велела Эрдра. Ее измученный голос дрожал.

Разрубив последнего упыря, Броуд бросился к скалистой стене перевала. Он провел линию Разлома на земле, чтобы возвести стену к вершине большого валуна, который прикроет его сзади. Когда стена выросла, он провел еще одну линию для еще одной, поддерживающей. Его связь с Эрдрой держалась буквально на волоске, и Броуд испугался, как бы она не оборвалась. Всадник нырнул в созданное им укрытие и поднял щит, чтобы замкнуть каменную коробку.

–Держись…– Ее голос донесся до него далеким эхо.

Броуд пригнулся. Он слышал, как трещали и рушились колонны. Как с оглушительной силой раскалывались камни. Как верещали и хрипели гули, раздавленные камнями Красной Скалы.

Когда все закончилось, возведенные стены и каменный щит Броуда исчезли. Ядро Эрдры истощилось – от прежней горы остались развалины. Связь не оборвалась, но, натянувшись до предела, дрожала. Не случайно драконов предупреждали не опустошать свое ядро полностью.

Где-то раздался жалобный звук.

–Броуд?– слабо позвала Эрдра.

–Я ид…– Броуд договорил, но не услышал собственных слов.

Он напряг слух, но вокруг стояла тишина. Дождь по-прежнему хлестал с такой силой, словно собирался очистить весь мир, но теперь он шел беззвучно, и от этого стало жутко. У Броуда кружилась голова. Он словно оказался под водой, не мог дышать, слышать, мыслить. Налетев на валун, он оперся на него рукой, пытаясь найти глазами Эрдру.

Броуд увидел ос, только когда они пронеслись у него над головой. Лишившись слуха, он не слышал их жужжания. Гигантские насекомые устремились в какую-то точку, но со своего места он не мог рассмотреть того, кто был там.

Он выкрикнул «нет!», но снова не услышал этого. Споткнувшись, рухнул на колени. С трудом сдержав рвоту, заставил себя подняться и побежал вперед, не обращая внимания на боль в левой руке.

Слух резко вернулся, словно кто-то дал ему пощечину. А с ним стук дождя. Гудение крыльев. Боль Эрдры.

Наконец Броуд нашел ее. Одна оса была мертва. Драконица отбивалась от второй, хотя взмахи ее когтей были вялыми. Последняя оса вонзила жало ей в бок.

–Нет!

Добежав до Эрдры, Броуд разрубил насекомое. С последним усилием драконица отпрянула от третьей. От резкого движения жало оторвалось и застряло в зеленой чешуе Эрдры. Черная кровь хлынула из раны. Оса пролетела немного и рухнула замертво.

Все было кончено.

–Эрдра,– испуганно выдохнул Броуд. Выронив меч, он подбежал к драконице.– Эрдра!

Ее лапы подогнулись, и она села.

Броуд потянулся к жалу и выдернул его. Отбросив мерзкий шип как можно дальше, он обхватил голову драконицы.

–Ты в порядке,– проговорил он. Он повторял это снова и снова, чтобы успокоить себя.

–Броуд.– Голос Эрдры стал еще слабее.– Броуд… они ушли? Мы спасли их?

Он посмотрел в сторону перевала, который вел к Красной Скале. Никто не возвращался оттуда, но никто и не звал на помощь.

–Думаю, да,– ответил Броуд.

–Броуд,– прошептала Эрдра.

А потом она упала.

Драконица придавила собой Броуда, и он шлепнулся в лужу, мгновенно вымокнув до костей.

–Броуд… оно во мне. Я чувствую.

Зеленая гниль. Нет. Нет. Нет, этого не могло случиться.

Броуд поднялся на четвереньки и проверил рану. Дождь смыл кровь, но ее края почернели. Как и несколько чешуек вокруг нее. И еще несколько.

–Нет,– громко сказал Броуд.– От одного жала ничего не будет. Ты же дракон.

«Но она ослабела,– произнес тихий голос в его голове.– Она исчерпала запас своего ядра».

–Твое ядро восстановится. Это лишь займет больше времени. Если ты отдохнешь, то…

Броуд не смог договорить эту ложь. Для того, кто заразился Зеленой гнилью, конец был только один. В этом заключалась страшная правда.

Дыхание Эрдры стало тяжелым. Она судорожно, с трудом, втягивала в себя воздух.

–Мне больно,– сказала она.

Эти слова почти разбили Броуду сердце.

–Нет!– закричал он, ударив кулаками по земле. Грязь и кровь брызнули во все стороны.– Нет… это не справедливо!

«На ее месте должен был оказаться я»,– простонал Броуд. Но эти слова ранили бы Эрдру еще больше. Он подполз ближе и, положив ее голову к себе на колени, начал ласково гладить.

–Не дай мне снова восстать,– сказала она.

–Ты не можешь просить меня об этом.

–Пожалуйста, Броуд. Прошу тебя.– Никогда раньше его драконица не говорила с такой уверенностью.– Мы спасли их. Мы сделали то, ради чего остались.

–Мы должны были уйти,– выдавил он, и на последнем слове его голос дрогнул.– Эрдра… Эрдра!

Броуд запрокинул голову, пытаясь сдержать слезы, текущие по лицу. Но они лились из его глаз и тут же смешивались с каплями дождя.

–Я останусь прахом в земле. Я принадлежу ей. Прошу тебя, мой отшельник.

Потянувшись назад, Броуд нашарил упавший меч. Квадратный, зеленый меч Всадника из фалькаерской стали, который помогла выковать Эрдра. Ее магия. Она тоже была в этом мече. Он не мог убить этой сталью единственное во всем мире существо, которое он считал своей семьей.

И все же ему придется. И только этим мечом. Его собственными руками.

Его пальцы замерли на рукояти. Рыдая, он снова выронил клинок и, приподняв морду Эрдры, крепко прижал ее к груди.

–Я не могу сделать это.

Сначала его отверг отец. Потом мать. Орден так и не признал его. Сайлас бросил его тоже. Броуд больше не мог так жить.

–Я не могу снова остаться один.

Броуд потянулся к их связи. Гора Эрдры стала меньше камешка, песня начиналась и тут же обрывалась. Он не мог предовратить неотвратимое – ее смерть приближалась.

«Она уже мертва».

Несмотря на боль, Эрдра запела, собрав остаток своих сил ради него. Драконица еле слышно утешала своего Всадника, а Броуд гладил ее, страдая, что не может вместо нее умереть.