Три дня и три ночи ушли на эту подготовку. Днем Броуд разрабатывал с Кеменом план защиты северных оврагов. По ночам занимался Очищением и Ковкой ядра Эрдры. Он почти не спал.

Лишь сорок человек из первого ополчения Красной Скалы пережили ту атаку. Трое оправились от легких ранений. Еще тридцать один солдат пришел с двумя волнами беженцев из леса. Но семьдесят четыре воина – это не армия. Множество крепких мужчин и женщин из жителей Красной Скалы хотели сражаться, но не хватало оружия и брони. Броуд и Кемен смогли полностью вооружить только пятнадцать ополченцев, доведя общую боевую силу до скромной сотни. Остальные добровольцы взяли на себя другие важные задачи: строили баррикады, искали камни для метания, рвали ткань на повязки и кипятили горшки с вином и водой для раненых. Опытных целителей среди них не было, и они сделали все, что сейчас зависело от них.

Была и хорошая новость: извилистые овраги Красной Скалы сходились в одном узком проходе. Здесь ополчение могло бы попытаться удержать силы Скверны. А неровная, засыпанная булыжниками и каменными осколками земля могла притормозить упырей и особенно джаггернаутов. Почва тоже была сухой и потрескавшейся, жесткой, словно камень. Но Броуд все равно мог воспользоваться ее силой.

Вскоре люди, когда-то превратившие это место в свой дом, создали на возвышениях оборонительные укрепления и расчистили узкие тропы, ведущие к нависающим каменным уступам над узким проходом. Добровольцы, которые не владели мечом и копьем, могли хотя бы сбрасывать камни на врага. На самой вершине перевала удалось закрепить обломки скал и большие валуны. Магия Эрдры создала барьер, чтобы камни не упали раньше времени.

Если бы она только могла возвести стену с круглыми башнями, бойницами и оборонительным валом. Но драконица не владела такими способностями. Ядро Эрдры было внушительным хранилищем силы земли, но даже если она применит ее полностью, защитное укрепление закроет только четвертую часть перевала. В таком расходовании магии не было смысла. Способность Броуда Разлом позволяла ему возводить небольшие стены, пусть и временные.

Но если и выбирать место битвы для них с Эрдрой, Красная Скала подходила идеально. Скопление камней и скал. Хорошая поддержка для изумрудного дракона, связанного с землей. Магических пылинок ее типа здесь было предостаточно, поэтому в любой свободный час Броуд занимался Ковкой: проталкивал эти пылинки в ее ядро, чтобы увеличить силу. Развитие ядра дракона занимало всю его жизнь, но теперь каждая пылинка имела значение.

Узнав о том, какой тип магии у драконицы, Кемен каждый вечер приносил ей бекон. Эрдра, как и все изумрудные драконы, предпочитала свинину. По неизвестным причинам правильное мясо повышало приток пылинок нужной магии. Когда Эрдра съедала бекон, наступало время Ковки. Эта техника давалась Броуду тяжелее, чем Очищение. Чтобы изменить свой пульс, требовалось невероятная концентрация, особенно когда ритм драконьей связи мог неожиданно измениться. Быстрое дыхание ускоряло сердце, спокойное замедляло. Идея была простой, но мастерство приходило с годами. Броуду все так же казалось, что ему нужно еще многому научиться, чтобы увеличивать ядро Эрдры и ее хранилище магии.

Связь Фаворита с драконом была достаточно сильной, чтобы Всадник мог израсходовать три четверти силы ядра, пока связь не разорвется от напряжения. Но и дракон тоже использовал магию, так что во время боя их с Всадником действия напоминали осторожный танец. Зачерпнешь слишком много магии – подставишь партнера под удар. Если Броуд позволит их связи слишком быстро истощиться, он не сможет воспользоваться ею снова и укрепить свои способности в критический момент.

Третий день подготовки близился к концу, но Скверна так и не появилась в этих местах. Неужели рой сформировался где-то еще? Или Всадники из Дубовой резиденции, кого не отправили в Атру, расправились с жуками в лесу? И для разрыва с Сайласом не было причин?

Они все же пришли. Когда наступила полночь.

Эрдра увидела их первой, когда облетала границы леса.

–Они идут. Предупреди остальных.

Броуд и дозорные подняли спящих, и все заняли свои позиции. Броуд прошел вдоль шеренги новоиспеченных солдат – они должны были увидеть, что с ними Всадник. Во время первого – небольшого – сражения, двести ополченцев защитили этот перевал. У сотни бойцов и Всадника-Фаворита должен быть шанс.

Небольшой отрезок перевала в самой узкой его точке защищала крепкая баррикада, которую только удалось возвести. Но остальное пространство прикрывали они. Броуд вышел вперед и остановился рядом с Кеменом.

–Я не думал, что ты останешься,– сказал старый рыцарь.

–Я посчитал это правильным.

«Загладит ли это ошибки, который я надеялся исправить, когда стал Всадником, или меня ждет быстрая и напрасная смерть?»

–Меня очень удивило,– продолжил Броуд,– что никто из вас не сбежал.

–Когда все время бежишь, быстро устаешь.

Броуд кивнул. Это было ему понятно.

Когда первый пронзительный визг возвестил о приближении роя, Всадник присел на корточки и прижал левую ладонь к земле.

–Что ты делаешь?– спросил Кемен.

–Слушаю,– ответил тот.

Он продолжал вслушиваться, и камни шептали ему, какие силы надвигаются на Красную Скалу. Сотни упырей. Три джаггернаута, возможно, четыре. Пять быстрых жуков. Броуд не поручился бы за точность этих грубых подсчетов. Но все же лучше, чем ничего. Если Всаднику удастся одолеть больших жуков, возможно, у них появится надежда.

Но у Скверны были не только наземные войска. Вот почему он нуждался в Эрдре.

–Сколько ос?– спросил у нее Броуд.

Эти огромные монстры – их самый опасный враг. Без осадных орудий немногочисленные лучники ос не остановят. С ними предстояло сразиться Эрдре, одной против всех.

–Подожди,– ответила драконица. Раздался ее рев, и связь вспыхнула огнем.– Уже на одну меньше. Их не так много. И я не вижу перевозчиков.

Это обнадеживало. Обычно перевозчики подлетали к рубежам обороны и сбрасывали упырей. Бой будет встречным. Быстрым. Жестоким.

–Возвращайся,– сказал Броуд и добавил вслух:– Подготовься, Кемен.

Рыцарь ушел, а Всадник не сводил глаз с севера. За их спинами звезды сверкали непривычно ярко, тогда как на перевал, точно следуя за роем, наползали темные тучи.