должен был защищать его, а не утешать.

– Вернись в башню.

Он помотал головой, по бледной фарфоровой щеке скатилась сверкающая слеза.

– Я пойду с тобой…

– Нет. Ты останешься здесь и спрячешься. Я вернусь. Скоро. Жди.

Надеюсь, Дайске действительно заколдовал двойника. А иначе мое обещание превратится в обман.

Я заставил себя отвернуться и пошагал к воротам.

В глазах Рэйдена было столько мольбы и грусти, что я и вправду думал остаться. Вдвоем мы смогли бы сбежать отсюда. В конце концов, я не обязан был защищать тех, кто только что едва не отдал на растерзание монахам беззащитную девушку. Но Рэйден наверняка не захотел бы уходить, зная, что монстры истязают тех, с кем он жил бок о бок.

– Идем.

Я догнал двойника, который еле плелся к монахам. Он зашагал чуть быстрее. Монстры тоже двинулись нам навстречу.

Из рощи начали выходить все новые и новые монахи. В какой-то момент их стало так много, что я ощутил себя загнанным в ловушку.

Увидев, что против них вышел едва держащийся на ногах доходяга и человек в маске, монахи начали хохотать. Едва мы прошли мимо Арым, пламя взметнулось с новой силой, отрезая нас от крепости.

Двое израненных воинов и алхимик слезли с повозки, похоже тоже намереваясь вступить в бой. Все трое выглядели едва живыми. Вряд ли они смогут как-то помочь. Разве что монахи отвлекутся на поедание их тел.

Алхимик создал длинное огненное копье, обвитое крылатой змеей, чем-то напоминающей василиска.

Двойник направился в самую гущу монахов. А я метнул веер и побежал вперед, отсекая разом несколько голов. Даже если я не был так же силен, как Ночные Цветы, они рассказали мне достаточно, чтобы я мог справиться с этой скверной.

Зачерпнув вновь пойманным веером горсть снега, я несколько раз взмахнул. Снежинки закрутились, превращаясь в снежный буран. Однажды я видел, как мастер Юн проделал нечто подобное с пылью. Почему не может получиться со снегом?

Чем быстрее я вращал веер, тем больше завихрялись снежные порывы. Вокруг уже шумела самая настоящая вьюга. Я слышал, как монахи шипят и ревут, пытаясь отыскать своих жертв. Но в белом снежном мареве они оказались абсолютно слепы. А вот я ориентировался легко.

Не переставая взмахивать веером, поднимая вверх все больше снега, я сносил мечом головы и отрубал конечности, выныривающие из плотной пелены снега.

– Отступа-а-аем, бра-а-атья…

Все звуки стихли в одно мгновение. Стадо понятно, что это – ловушка. Так быстро они не смогли бы убраться. Я закрыл веер. Не было смысла тратить силы. Монахам ничего не стоило выждать, пока я устану. Снег улегся, и стали видны тела поверженных монахов. Отрубленные лапы торчали из снега и были похожи на старые коряги и засохшие корни.

Двойник стоял на коленях, едва живой. Часть его лица была изуродована. Она напоминала изодранную на клочки книгу. Странное и жуткое зрелище. Едва живой воин, сопровождавший повозку, держался за живот, другой – привалился к колесу и, кажется, не дышал.

Алхимик с ужасом озирался по сторонам. Он с ног до головы был покрыт кровью, но, по-моему, она принадлежала черным монахам. Совсем еще молодой, почти мальчишка. В его внешности было что-то необычное, но что именно – я понять не мог. Он хотел что-то сказать, но я прижал палец к губам и покачал головой.

Один из сугробов слегка приподнялся, будто земля под ним дышала. С небольшого холмика скатилась снежная крупа. Я резанул лезвием, вгоняя меч в скрытое под сугробом тело. Монах взвился вверх, орошая все вокруг фонтаном крови. За ним последовали остальные. Сзади на моей шее сжались влажные, пахнущие кровью и сырой корой пальцы. Я развернулся, выворачивая монаху руку. Но монстр прыгнул на меня, обвивая всеми конечностями. Каким-то чудом мне удалось вонзить свернутый веер ему в живот. Рука погрузилась прямо в его нутро.

Это было похоже на… гнилое дерево. Трухлявое и сырое после дождя. В нем как будто копошились бесчисленные насекомые.

Монах упал, а я посмотрел на свою руку. По ладони действительно ползали какие-то мерзкие жуки и черви. Стряхнув их, я посмотрел на монаха. Он и впрямь напоминал старое гниющее бревно. В этом был их секрет? Они забирали с собой мертвецов именно поэтому? Но почему тогда ни из одной отрубленной лапы не показалось даже крошечное насекомое? Мы должны получить хотя бы одно тело. Рэйден разберется, что к чему.

К двойнику начали стекаться выжившие монахи. Должно быть, рассудили, что должны убить хоть кого-то, и легче всего было добраться до выдохшейся марионетки.

Парнишка-алхимик из последних сил побежал к двойнику, и я едва успел перехватить его и оттащить в сторону. Он посмотрел на меня расширившимися от ужаса глазами.

– Н-нужно п-пом-м-мочь ему…

Он заикался от ужаса и тяжелого дыхания.

Я покачал головой.

– Нет. Смотри.

В этот самый момент взгляд двойника прояснился, и он посмотрел прямо на меня:

– Береги его…

Он закрыл глаза и прошептал заклинание.

Яркая бело-оранжевая вспышка на секунду ослепила. Взрыв сотряс землю. Разорванные на куски монахи разлетались в разные стороны. Те, кто не успел добраться до двойника, решили отступить. Марионетке удалось взорвать добрый десяток монстров.

Я указал мальчишке на тело монаха.

– Отвечаешь за него головой. Оттащи его в крепость и отдай Рэйдену. Он должен получить тело. Понял?

Алхимик не мигая смотрел на меня.

Я повторил, встряхнув его:

– Понял?!

Он кивнул.

– П-понял… Но эт-то… алхимический ог-гонь! Его так просто не пройти…

Я посмотрел на длинную огненную стену. От столбов расползлось кроваво-красное пламя с фиолетовыми языками. Монахи использовали против нас наш же прием в деревне.

Границ у огненной стены не было видно.

– Ты же алхимик. Придумай что-нибудь, чтобы справиться с алхимическим огнем. Не дай монахам его забрать!

Я оставил мальчишку и направился к оставшимся монахам. Они окружили повозку. Один тащил за ногу окровавленное тело солдата. Другой добивал и так едва живого стражника. Третий пытался справиться с лучником, взобравшимся на крышу повозки. Остальные выжившие монахи трясли повозку и лупили по ней. От их ударов по дереву расходились алые формулы с непонятными символами. Похоже, повозка была защищена алхимически. Только благодаря этому монахи еще не добрались до тех, кто находился внутри. Трусливые слизняки. Спрятались за заклинаниями, послав своих людей на смерть.

Увидев меня, монахи зашипели. Они явно не были готовы к сопротивлению и сейчас решали, что делать.

Я прыгнул, пронзая мечом глаз одного из них. Обжигая, на руки брызнула горячая кровь. Она больше походила на лаву. Я стряхнул капли,