он разил насмерть, часто даже не глядя на врага, справляясь одним наитием. Уйти от прыжка случайно твари, развалить её ударом силового клинка, добить лапами. Выпустить заряд в раззявленную пасть, оттолкнуть, шагнуть дальше. Спасти товарища слева и потерять того, кто сражался справа. Они менялись. Постоянно менялись. Триумфатор сменял Карателя, Каратель падал и на его место вставал низший из Клыка.

Жуки и дети Отца смешались в одну кучу, переламывая друг друга. Звёзды выли от боли. Откуда-то с юга шла ещё одна волна врага, проходя сквозь отряды Элая как нож сквозь бумагу, и тем разительно отличалась от прочих. Но Ловсон не обращал на это внимания. Он шёл к голосу, прорубаясь сквозь противника и думая только о том, как близко тот стал.

Хрипы, скрежет, щёлканье жвал и чавканье плоти — мир тоннелей стал воплощением преисподней. Мясорубкой, в которой практически исчезли звуки взрывов. Улей рвал Улей на части. Сотни тысяч тварей в бешенном клубке агонии.

Слева от Элая сражался стратег Карателей. Справа бился воин Клыка. За спиной последнего на шесте болтались останки жреца Калькуляции, давно уже потерявшего голову и бесполезного. Тыл рвущемуся вперёд Элаю прикрывало несколько солдат, но когда он вывалился в огромный зал, то едва увернулся от атаки сзади. Волны врага настигли их… Хитиновая лапа ударила в плечо, отчего Элай чуть не упал. Стратег Карателей обрушился на противника, отрубая конечность жуку. Воин Клыка тоже развернулся, бросаясь на наседающих.

Зал был освещён мертвенно зелёным светом от облепивших стены трутней. Элай чуть не захлебнулся от слюны, шагнул вперёд, глядя на тщедушного человека, стоящего между ним и шипящей принцессой. Жрец. Он его уже видел. Где-то. Когда-то. И отчего-то память выплеснула в сердце неудержимую ненависть.

Ловсон с рыком бросился на последнего представителя Длани, выставив перед собою разрядник. На третьем выстреле отбросил в сторону умолкшее оружие. Жрец гибкой змеёй ушёл с угла атаки, рванувшись вперёд и влево. Пригибаясь. Прорастая щупальцами-шипами. Элай отмахнулся от одного из них клинком, неуклюже развернулся, встречая противника. Из соседнего тоннеля бил яркий свет, заливая пещеру. Что-то там грохотало, визжало.

Жрец упал на четвереньки и побежал так быстро, что Элай даже растерялся. Серый прыгнул на стену, и исчез во тьме. Ловсон растерянно задрал голову, но никак не мог рассмотреть фигуру врага среди зелёных огней трутней. С грохотом в зал вывалилась громадная машина и, прикрывшись щитом, двинулась на Элая.

Каратель. Обшивка меха несла на себе цвета корпуса, но среди детей Отца не было ни единого представителя этих войск.

Элай поднял левую руку, с растопыренной ладонью. Указал пальцем наверх. Громадный мех встал залил Ловсона светом, но огня не открывал.

— Ты кто? — загудело в пещере.

— Наверх! Смотри наверх! Дай света! — хрипло заорал ему в ответ Элай. — Дай света.

Что-то зашипело, лопнуло. К своду взмыла осветительная ракета, лопнула, и Элай прыгнул в сторону, уходя от атаки жреца. Щупальца пронзили камень в том месте, где должен был находиться Ловсон в момент атаки. От удара клинком жрец увернулся и снова метнулся к стене. Проклятье!

Камень задрожал. Слева, из того коридора, откуда вырвался Элай, раздался взрыв, и под весом валящейся породы запищали раздавленные жуки. Выход из туннеля всё ещё держали два бойца. Клык и Каратель Отца. Но причиной вибрации был не он.

— Справа! — рявкнул Элай. Туша жукотанка врезалась меха, протащила сквозь зал и впечатала воина в стену. Тот пыхнул огнём из реактивного ранца, но тем сделал только хуже, потеряв равновесие. Жук попятился, отходя от рухнувшего ниц стального гиганта, чтобы набрать скорость и растоптать павшего. Ловсон ринулся на помощь. Разбежался, оттолкнулся лапами. Уклонился от выстрела шипа — жрец под куполом не дремал.

Силовой клинок вошёл в складку между бронёй жукотанка, но на этот раз Элаю не повезло, и рукоять осталась в туше твари. Монстр метнулся в сторону, и Ловсона швырнуло на камни. Упав, воин тут же перекатился в сторону, уходя от шипов жреца. Каменная крошка поднялась густым облаком. Ловсон попытался увернуться и от следующей атаки, но столкнулся со стеной. Одна из лап хрустнула, пронзив тело болью.

Сверху что-то метнулось, его обдало камнями. Мех. Неожиданный союзник прикрыл Элая от удара жреца, снова плюнул осветительной ракетой и неожиданно просто сжёг быструю гадину излучателями, вместе с половиной трутней.

Ловсон поднялся на ноги. На свои, человеческие. Благодарно поднял руку с кулаком и кивнул спасителю. Мех же шарил прожекторами по потолку, выискивая противника.

— Она дальше. Там, — крикнул Элай, указывая на тоннель. Голос павшей звезды утих со смертью жреца, но отсюда шёл только один тоннель. Последний. — Матка там!

— Отставить! — вдруг загудел мех. — Опустить оружие!

Элай развёл руками, не понимая о чём тот говорит. Но когда понял — было поздно. Из тоннеля, через который пробился мех, шли громадные фигуры, и тот, что двигался справа, срезал Элая Ловсона короткой очередью. Элай грохнулся на колени. Новое жжение было ещё больнее чем чувство неутолимого голода. Остальные гиганты двинулись к тоннелю, удерживаемому детьми Отца. Один из гостей сел на колено, перекинул из-за спины ракетницу, и едва второй расстрелял в спину бойцов Элая — выпустил заряд в кишащую инсектоидами тьму. Деловито вскинул разрядник, отстреливая уцелевших, пока его напарник повторял маневр с ракетой.

Ход и так почти обрушенный, второго попадания не выдержал.

Тот, кто стрелял в Элая — приближался. Солокерец? Нет, слишком крупный. Неправильно крупный даже для гигантов суровой планеты. Незнакомая броня, незнакомый окрас, герб. Закрытые шлема. Альянс? Кто это?

На груди приближающегося воина горел позывной. Элай нахмурился. Драг Морре. Знакомое имя. Но…

— Отставить! — голос меха отразился от каменных стен, но боец поднял разрядник, целясь в голову Элая. Ловсон не отрываясь смотрел в забрало убийцы и тьма внутри расползалась по телу, погружая его в холод.

В целом, он не возражал против такого финала.

Глава тридцать седьмая

Ланс Гарбандер

Ланс сбил стрелка ударом щита. Тут же получил очередь от его товарищей, замуровавших главный проход и на автомате сжёг обоих излучателями. Сучьи потроха… Это было некстати! Поверженный Лансом «таран» потерял оружие после падения и сейчас отползал спиной вперёд прочь от махины меха.

— Это жук! Ты что делаешь, железо?! Это жук!

Ланс его знал, и потому прервал крики ещё одним ударом щита. В сочленение между шеей и головой. Ломая бронированный воротник. Затем шагнул к поверженному «Карателю», который помог справиться с жукотанком. Тут и не поймёшь живой или нет.

— Чисто, — бросил в коммуникатор.