но в остальном никаких повреждений я не чувствовал. Я осторожно пощупал клеймо под наложенной повязкой. Насколько я помнил, мне нанесли семиконечную звезду с иероглифом в центре. Занятно, как раз про нее я успел немного прочитать в наугад выбранной книге с полки. Иероглиф означал «служение». Владетелю, конечно. А семь лучей звезды означали семь сторон величия пресловутого бога – классический символ, олицетворяющий Владетеля. Величие, всепрощение, вездесущность, внимание, щедрость… и еще что-то там.

Я находился все в той же аскетично обставленной келье. Рядом сидела пожилая женщина-послушница.

– Если я вам понадоблюсь, господин, сообщите охране, – женщина поклонилась и неспешно вышла из незапертой комнаты.

Так-так, что же, интересно, со мной вчера сделали? Я попытался взглянуть на метку магическим зрением, но сфокусироваться никак не удавалось. Рассмотреть я ничего толком не смог – что-то блокировало мои способности к магозрению. Одно я понял точно: нанесенный мне Знак был очень сложный и мощный. И он определенно сильно покорежил мой энергоузор. В Иллории к магам-преступникам иногда применяли аналогичные меры, только не столь грубые. Расстроился ли я? Несомненно. Однако мысль о том, что Алисия находится в безопасности, придавала мне сил.

Я поочередно попробовал обратиться ко всем стихиям, но, как и ожидал, успех был нулевым. Невозможность самостоятельно избавиться от знака навевала грустные думы. Теперь мне стоит рассчитывать только на чью-то помощь. Хотя нет, стойте. Не будут же они держать меня в таком состоянии постоянно? Наверняка тем или иным образом они захотят воспользоваться моими способностями. Значит, должен быть простой способ, деактивирующий Знак. Пока можно рассмотреть два варианта: попытаться самому разобраться с клеймом при отключенном Знаке, либо войти в контакт с человеком, который имеет возможность его деактивировать. Наверняка, те епископы могут им управлять. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

До обеда я провалялся на койке, пытаясь справиться с болью от ожога. Я все время пытался направить к метке хоть крупицу энергии жизни. Может мне это только казалось, но становилось легче. К сожалению, ментальную магию этот знак также ограничил.

В сопровождении двух здоровенных жрецов я прошествовал в общую столовую храма. Обед был простым, но сытным. Другие жрецы на меня иногда косились, но не доставали. Просто убежать – не вариант. Наверняка, этот Знак можно увидеть специальным артефактом за много километров.

К вечеру, наконец, началось какое-то движение. В комнату ко мне вошли давешние епископы. Тот лысый, Протвар, и с бородкой – Гардин.

– Крис Вэнтел, меня зовут второй епископ Гардин, а это второй епископ Протвар. Ты можешь обращаться к нам ваше святейшество. Не возражаешь против тамшарского? Ты ведь им отлично умеешь пользоваться, – дружелюбно начал беседу жрец.

– Не возражаю. Так что вы от меня хотите? – спросил я в лоб.

– Мы хотим, чтобы ты был полезен Тамшару или… – Гардин запнулся.

– Или бесполезен для других стран, – продолжил Протвар.

– Его святейшество верно говорит. Сперва, позволь узнать, что ты делал в Храме Древних?

– С чего это вы решили, что я буду сотрудничать? К тому же на мне стоит блок, я просто не смогу вам ничего рассказать.

– Мы в курсе, – бесстрастно произнес лысый епископ.

– Тебе уготована высокая честь. Ты предстанешь перед Владетелем, – сообщил мне отнюдь не радостное известие Гардин.

– Это что значит? – спросил я с подозрением.

– Не беспокойся, скоро сам увидишь. Архиепископ Нуше уже вернулся из поездки и желает встретиться с тобой перед ритуалом. Обращаться к нему только уважительно. Ваше высокопреосвященство. Все ясно?

– Да, – язык сломаешь, ну да ладно. Морт с ним с архиепископом, а вот таинственный ритуал мне совсем не нравится.

– Хорошо, следуй за нами.

Кабинет Нуше был обставлен без особой роскоши. На полках можно было заметить многочисленные церковные и научные трактаты и книги.

– А, ты, должно быть, Крис Вентел, – обратился ко мне суховатый старичок с редкими волосами.

– Да, ваше высокопреосвященство.

– Что ж, ты стал очень известной личностью. И я в своем роде горд, что заботу о тебе доверили нашему баросскому храму, – очень сложно было понять, о чем думает этот незаурядный человек. – Вчера я удостоился слова Владетеля, – просто поведал нам архиепископ. – А сегодня ты предстанешь перед ним. Дам тебе совет. Не делай необдуманных поступков и отнесись к Великому со всем почтением.

– Я постараюсь.

– Вот и славно. Подготовьте все к церемонии, – приказал архиепископ к жрецам.

Далее последовали водные процедуры, где меня тщательно вымыли и натерли пахучими маслами. Также мне выдали чистую одежду. Теперь не стыдно и с богом побеседовать. Оставшиеся минуты я провел словно на иголках. Я обдумал тысячу разных вариантов разговора. Все-таки не каждый день выпадает такой шанс. Может, я смогу даже узнать нечто важное.

Вскоре меня провели в один из залов храма с аккуратным алтарем на возвышении. Даже лишившись своих способностей, я видел, исходившую от алтаря темную силу. Гардин и Протвар уселись на специальные коврики и согнулись в ритуальном поклоне. С одной стороны зала я заметил несколько восседающих жрецов во главе с архиепископом.

Епископы затянули заунывную молитву на каком-то старом наречии Тамшара. Меня препроводили к возвышению у алтаря и оставили стоять. Я с содроганием и интересом принялся наблюдать за происходящим.

От алтаря начали расходиться слабые серебристые волны. Постепенно пульсация артефакта становилась все сильнее и сильнее. Меня обдавало этими пробирающими до костей волнами с головы до ног. В один момент пульсация прекратилась, и сверху в монолит вонзился тонкий серебристый луч. Если отрешиться от происходящего, то было очень красиво.

Я почувствовал чей-то взгляд. Мурашки прошли у меня по спине. Это был Его взгляд!

– Ты несешь в себе утерянный дар Аскориотов, что пришли в этот мир первыми из разумных, – серебристым дымком прошелестел голос у меня в голове.

– Ты был выбран для работы с их наследием, – констатируя факт, поведал Владетель. Очевидно, имелся в виду АКЭПП.

Минуту длилось молчание.

– Ты можешь стать моим союзником… Не хочешь… Твоя воля, человек.

– Могу я спросить? – мысленно направил я сообщение собеседнику, но был проигнорирован.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, я ждал окончания ритуала. Епископы застыли в напряженных позах. Можно было предположить, что они получают указания от своего дражайшего повелителя.

Внезапно серебряный луч исчез, и по прошествии нескольких мгновений алтарь вернулся к своему первоначальному виду. Епископы, пребывавшие до этого на коленях, поднялись, поклонились и четырежды перекрестились.

Я решил, что молчание уже можно нарушить:

– Мм, каков же вердикт Владетеля?

– Ты станешь жрецом, – задумчиво произнес второй епископ Протвар.

– Кто? Я?!

Глава 9

– Да, именно ты. Таково Его слово, – ответил Гардин. – А