Интересно, что ждет меня на этот раз? Пытки? Зверские операции над аурой? Или они еще чего придумают? В этот раз я почти не боялся. Наверное, потому что понимал, что выбора нет. Оставить любимую девушку в опасности… Даже мыслей таких не возникало.

Безмолвные жрецы по краям изредка поглядывали в мою сторону, но за всю дорогу так и не произнесли ни слова. Отведенная мне комнатка больше напоминала монашескую келью, правда, запираемую снаружи на засов. С удивлением я осмотрел предоставленное убежище, но так и не заметил никаких магических следящих заклинаний. Совсем ничего. Из вещей после досмотра мне оставили лишь магический браслет, переделанный в бомбу.

На полках виднелись несколько книг из учения Владетеля. От нечего делать, я принялся листать одну из них, и совершенно не заметил, как позорнейшим образом задремал.

Очнуться от мутного сна, навеянного не менее мутной книгой, мне помог ненавязчивый стук в дверь. Я проверил браслет и буркнул:

– Войдите.

Миловидная послушница принесла мне таз с водой и простой, но плотный завтрак.

– Крис, ты слышишь меня? – неожиданно ворвашийся в сознание голос Алисии заставил меня поперхнуться.

– Да, кхе-кхе.

– С тобой все в порядке? – с тревогой спросила девушка.

– Да, не переживай.

– Как я могу не переживать, когда ты находишься в плену у этих нелюдей? – накинулась принцесса, но быстро успокоилась. – Времени мало, кругу менталистов сложно поддерживать сеанс. Ты ведь не послушал меня? Что я тебе говорила? – снова разошлась девушка. – Так, ладно. Что ты собираешься делать?

– Мой ответ тебе не понравится.

– Говори! – нетерпеливо потребовала Алисия.

– А морт его знает!

Повисло молчание.

– Не волнуйся! Как только появится возможность, я тут же улизну.

– А этим своим артефактом ты сможешь им дальше угрожать?

– Вряд ли. Если они не смогут меня использовать, то скорее всего просто… избавятся от меня. Надеюсь, ты не будешь совершать никаких опрометчивых поступков в виде спасательных операций?

Алисия промолчала.

– Ты ведь об этом и думала, так?

– Да, а что мне еще остается? Отец ничего не может сделать…

– Пообещай мне, что ты не будешь ничего предпринимать по моему спасению.

– Но…

– Пообещай! – твердо сказал я. – Мне одному будет намного легче убежать, поверь.

– Хорошо, обещаю. Но целую вечность я ждать не намерена! – показательно грозно произнесла Алисия. – Береги себя, Крис!

– Обязательно! – ментальный разговор резко прервался. – Обязательно, – повторил я в пустоту.

Словно поджидая под дверью, в комнату степенно вошли двое бородатых жрецов в раскрашенных рясах.

– Вы удовлетворены, эрр? – спросил на тамшарском один из них.

Тут я присмотрелся повнимательнее, и меня пробрал смех.

– Ахахаха, – эти двое были полной противоположностью друг друга. Один – толстый, низкий и лысый. Другой – худой как щепка, высокий и с копной длинных волос, схваченных сзади шнурком. – Вас двоих так специально подбирали? Вы в цирке работать не думали?

Толстяк надулся и побагровел. Худой же наоборот остался совершенно невозмутим, тем самым еще больше усиливая различия между ними.

– Дела церкви тебя не касаются, щенок! – разошелся жрец. – Давай сюда браслет.

– Да конечно, хах, вот, – я протянул расстегнутый браслет в руки толстяка. – А что со мной теперь будет? – невинно поинтересовался я.

– Это не нам решать. Следуй за нами, – спокойно произнес высокий и ухмыльнулся уголком губ. Все веселье тотчас почему-то испарилось. За кельей нас поджидала стража и жрецы, некоторые из которых не смогли сдержать улыбок. Очевидно, приколы про эту пару – явление отнюдь не новое.

Мы спустились на второй подземный уровень. Я уже потерял счет лестницам, аркам, переходам и коридорам, которые мы миновали. Под землей храм был еще больше чем снаружи. Вся наша процессия, к коей присоединялись все новые и новые жрецы, остановилась в одной комнате. Некоторым места не хватило и им пришлось стоять снаружи. Назначение комнаты мог бы понять даже полный недоумок. Неужто пытать будут? Не охота. Очень не охота. Я поежился и огляделся вокруг. Никакой возможности убежать мне не оставили.

– Извиняюсь за этот беспорядок, – элегантным движением руки обвел комнату один из жрецов. – Но это помещение подходит лучше всего, – прислужник Проклятого имел вполне опрятную внешность с короткой ухоженной бородкой и походил на интеллигентного человека. – Данная мера применяется достаточно редко, поэтому отдельной комнаты так и не выделили. А могли, не правда ли, эрр Протвар? – обратился к своему собрату жрец.

– Все помещения имеют свое назначение, – Протвар брезгливо отряхнулся. – Поэтому временные неудобства можно и потерпеть.

– Терпеть – это ваша прерогатива, второй епископ, – ехидно подметил интеллигент.

– Это мы еще посмотрим, второй епископ Гардин, – выделяя каждое слово, ответил лысеющий жрец.

– Жаровня готова? – спросил Гардин.

– Да, ваше святейшество, – доложил служака.

– Отлично, приступим.

В последнем судорожном рывке я попытался сплести заклинание, но сразу трое жрецов бросились мне наперерез. Мощными выбросами силы мой шарик развеяли в одно мгновение.

Меня в грубой форме препроводили на огромный стол, вокруг которого виднелись многочисленные следы запекшейся крови. Все тело мне связали ремнями.

– Прикуси, паря, – посоветовал мне служака и сунул в рот какую-то деревяшку. Я последовал его совету, с нарастающей тревогой ожидая продолжения.

Перебрав в уме события последних дней, я попытался дать оценку своим действиям. Правильно ли я все сделал? По всему выходило, что изменить все равно было ничего нельзя. Может, мне медаль какую дадут за спасение тысяч жизней? Принцессу и полкоролевства в придачу…

Тем временем интеллигент надел толстую грязную рукавицу и подошел к жаровне.

– Похоже, достаточно нагрелся, – второй епископ Гардин осторожно достал металлический раскаленный прут из жаровни. На другом конце виднелось белое от жара клеймо. Некоторые из жрецов выставили мощные защитные экраны тьмы. На всякий случай, как я понял.

Помощник закатал мне рубаху. Я сглотнул и постарался отрешиться от боли. Говорят, есть маги, что могут полностью контролировать свое тело. В том числе и нервные окончания. Как же жаль, что я не из их числа.

Раскаленное клеймо, словно нож в масло, вонзилось мне в грудь. Прямо напротив сердца. Это было последнее, что я запомнил.

– Он оказался не таким уж и героем, каким его представили вояки. Прямо неуязвимый маг, разметавший базу в Паратиссе в щепки. На поверку обычный смертный, – продекларировал второй епископ Протвар.

– Хватит разглагольствовать, Протвар. Наносите свою часть плетения. Предоставьте постоянный канал, – обратился Гардин к остальным. – Инерон, скоро подойдет ваша очередь, будьте наготове. Хорошо, начинайте!

Во рту ужасно пересохло. Я пошамкал соломенным языком. Чувствовал я себя отвратно.

– Воды, – смог произнести я. Тут же заботливая рука приподняла мою голову, и рот наполнила благословленная жидкость.

Грудь болела нещадно,