Чудаковатый незнакомец хоть и выглядел как почтенный старец, но вот шагал он на удивление бодро, да так, что они едва-едва поспевали за своим провожатым, стараясь не отставать, что из-за темноты и его одеяния, сливавшегося с деревьями, было довольно проблематично. Это еще притом, что Стефану вдобавок ко всему пришлось тащить на себе Джейми, который весил добрых двести фунтов, не меньше, и уже скоро мышцы его заныли, а глаза залил горячий пот.

И вот, наконец, старик вывел их на широкую поляну. Хоть Стефан и едва не падал от усталости, с трудом переводя дыхание, он не мог не цокнуть языком от изумления – подобное жилище он доселе не видывал. Передняя стена дома была выложена кирпичами – добротно, но ничего удивительного. Однако крыши не было – вместо нее ввысь устремлялся огромный дуб, что точно обнимал домик, оплетая его толстыми корнями. Однако времени на долгие удивления не было – старик уже исчез внутри, так что они проследовали следом.

Но и там кров незнакомца таил в себе множество сюрпризов. Дом старика представлял собой круглую просторную залу, где вся мебель – низкая кровать, стол и пара стульев – была исполнена из сплетающихся меж собой ветвей, что росли прямо из пола и стен, которыми служили корни исполинского древа. Заместо полок также были широкие ветви, забитые амулетами, травами, свечками, восковыми табличками, минералами и многим-многим другим, а чуть поодаль находилось огромное дупло – почти в человеческий рост – откуда веяло прохладой; видимо, там находился погреб или что-то вроде того. Старик ткнул крючковатым пальцем в сторону кровати, достал из-за пазухи несколько зеленых желудей и что-то зашептал себе под нос. Не успели они уложить Джейми, как хозяин взмахнул рукой – семена покатились по земляному полу, остановились и...

Мелэйна восторженно ахнула, да и Стефан не мог оторвать глаз – он, конечно, нахлебался разного чародейства, но подобное видал впервые. Желуди затряслись, запрыгали, заплясали, зеленая кожица лопнула, и вот из нее поползли меленькие побеги, что росли и сплетались прямо на глазах. Они не успели и моргнуть глазом, как из семян выросли – в буквально смысле этого слова – еще три низеньких кровати, образовавшие полукруг. Старик довольно усмехнулся в бороду и потер подбородок, наблюдая за их восхищенными лицами.

– Что, думали, я вам на пол стелить буду? Гость он на то и гость – пускай и нежданный – чтоб его уважить, – он бросил взгляд на Джейми и лицо его омрачилось. – Но разговоры обождут – другу вашему и впрямь время терять не стоит. Так, парень, открой-ка тот сундук...

Старик, казалось, мог делать одновременно сотню дел разом, не забывая отдавать короткие, но точные указания: вот он ловко зажег костерок в очаге выложенным прямо на земле, пока Стефан набирал в котел воду. Она еще не закипела, как хозяин начал шурудить по полкам, попутно звонко свистнув; через несколько мгновений комната наполнилась желто-зеленым светом – взглянув наверх, Стефан увидал множество круглых жучков со светящимися спинками, что повылезали из-под коры да щелей.

Найдя все, что нужно, старик бросил в кипящее варево несколько пучков высушенных трав вместе с веточкой омелы, проговаривая мудреные слова, и через некоторое время комнату наполнил душистый слегка терпкий запах. Пока Мелэйна мешала отвар длинной ложкой – «Пять кругов направо, семь налево и повторить в обратном порядке! Ни больше, ни меньше!» – Стефан помог старику снять с Джейми вонявшую как сточная канава одежду, кою без сожаления можно было пустить на растопку.

Глянув в котел, старик удовлетворенно хмыкнул и чуть ли не за руку усадил Стефана и Мелэйну на одну из кроватей – признаться, хватка у него была стальная, невзирая на довольно тщедушный вид. Не успели они перевести дух, как у каждого на коленях оказалась огромная круглая лепешка, на которой точно на тарелке было выложено по горсти грибов, кореньев и ягод, щедро сбавленных густым темно-желтым медом. Некоторые угощения Стефан признал, но большинство видел впервые. Он переглянулся с Мелэйной, но та лишь пожала плечами и отправила в рот ярко-лиловый плод. Стефан съел кусочек, за ним еще – и не заметил, как уже доедал последний грибок, попутно отщипывая куски от лепешки. Ягоды таяли во рту, брызгали соком, едва он успевал их раскусить, а корешки по вкусу были не хуже куриной ножки и уж тем более стократ лучше той бурды, что раз в день им приносил тюремщик.

Пока они набивали животы, старик перелил варево в глубокую миску и теперь аккуратно поил ею Джейми, одной рукой придерживая того за голову; а отставив посуду, принялся выделывать над его головой замысловатые пассы. Закончив, он достал из сундука пару толстых шерстяных одеял и накрыл Джейми до подбородка, тщательно подоткнув бока.

– Он же живьем сварится, – произнес Стефан, дожевывая последний кусок и глядя на то, как лицо его друга уже покрывается потом.

– Да уж как-нибудь переживет, – хмыкнул старик, садясь напротив. – Но вот пот скверну повыводит, а с ней и хворьба сгинет. Как видится, давненько вы на пустой желудок бродили – угощение нехитрое, но вон как уплетаете.

– Огромное вам спасибо, – ответила Мелэйна, вытирая рот. – И за приют и за помощь, – она кинула встревоженный взгляд на Джейми, чья грудь мерно поднималась и опускалась.

– С другом вашим я и словом не перекинулся, а только его имя и знаю.

– Меня зовут Стефан. А это – Мелэйна.

– Тедельмид, – старик кивнул на медальон, что выбился из-под одежды девушки. – Стало быть, не обманула ты меня, девушка. И впрямь послушница богини небесной.

Та невольно дотронулась рукой до серебряного медальона и обменялась со Стефаном многозначительным взглядом, но он уже и сам знал, что первое впечатление его не обмануло – перед ними находился, самый что ни на есть живой волшебник. А те, как правило, церковников не особо то и жалуют, но винить их в этом трудно – немало магической братии или к ней причастных взошло на костры по указу церкви или как этот старик вынуждены были скрываться в самой глухой чаще, куда ни заходила нога человека... Разве что, таких как Стефан, Джейми и Мелэйна – но обычно их встречали не ужином, а чем-нибудь похуже. Да и они сами шли в гости далеко с не пустыми руками.

Признаться, Стефан успел навидаться разного кудесия (и от большинства предпочел бы держаться подальше – чего стоит хотя бы та бесовщина, что творилась в замке), но Тедельмид не выглядел тем, кто желал им зла. Да и кто бы ему помешал? Одно слово – и медведь разорвал бы их на мелкие кусочки, не успей они и пальцем пошевелить.

– Да, – ответила девушка, глядя прямо в глаза Тедельмида. – Так же как и вы, друиды, служите своим богам – хранителям лесов, духам рек и хозяевам полей. Я ведь не ошиблась?

– Нет, не ошиблась, – отчего-то чуть грустно усмехнулся старик и бросил взгляд в угол, где находилось несколько небольших вырезанных из дерева фигурок, возле которых стоял кубок и лежало несколько цветочных венков. – Верно, им и служим... хоть служить с каждым годом становится все труднее, да и нас не прибавляется... в том числе и из-за ваших единоверцев, уж не в обиду будет сказано.

– Я вот лично против никаких богов ничего не имею... – осторожно протянул Стефан, но его перебила Мелэйна.