Вскоре перед военным руководством стояло девять представителей гильдии магов разных возрастов. На вопрос маршала, заметили ли они что-то подозрительное, большинство из них заговорило одновременно. Агрилар поднял руку, приказав им замолчать.

— Поочередно, — сделал замечание он.

— Как я и говорил вам ранее, в лесу чувствовались нотки копоти, что говорит о том, что так или иначе черная магия недавно обитала там.

— Что?! Нотки копоти? Да мне дышать там было нечем. Вонища была всюду! — воскликнул маг с левого фланга, который вел Маро’нэлл. — Черная магия кишит там и сейчас! Нужно было сжечь лес!

Пожилой военачальник опустил уголки губ и посмотрел на маршала.

— В правом фланге копоти вообще не ощущалось, — сказал третий маг, а двое других из его группы подтверждающе закивали.

— Чертовщина какая-то, — погладил волосы Агрилар. — Лазутчики говорят о строениях на северо-востоке, а маги говорят, что черная магия обитает преимущественно на западной стороне.

— Мой господин, вернулась вторая группа разведчиков, державшие путь на север.

— Не вижу их…

— Они ничего не обнаружили.

— Хм… — погладил бородку Маро’нэлл.

— Подождем разведданные с северо-запада и на их основании решим, куда двигаться, — предложил Эсет’вал.

— Поддерживаю, — кивнул Анафир.

— Что видят птицы? — Маршал вновь повернулся к магам. Те в свою очередь снова одновременно заговорили, но так как в этот раз их показания были одинаковы, маршал не остановил их.

— Ни души.

— Никого не было видно.

— Ни один из воронов не достиг успеха.

— Я хочу, чтобы вы особое внимание уделили группе разведчиков, которые вскоре отправятся на северо-восток. Наблюдайте за ними сверху. Будьте бдительны. Они наткнулись на некие строения, я полагаю, там может быть опасно. Кто у вас главный?

— Раэль’фор! — хором ответили маги.

— Это понятно, но он в столице. Кто за главного?

Маги начали переглядываться между друг другом.

Маршал закатил глаза и пальцем указал на самого пожилого бородатого эльфа.

— Ты будешь главным.

— Господин Агрилар, в гильдии магов только верховный маг при императоре может быть главным, — сделал замечание он.

— Значит, будешь ответственным. Если что-то случится с моей разведгруппой, а твои птицы не успеют меня предупредить, буду спрашивать с тебя.

— Вздор какой-то. Я категорически не…

— Я буду ответственным, — вышел вперед один из магов. В отличие от своих собратьев, он не носил с собой посоха, не был одет в мантию, а его лицо было гладко выбрито.

Агрилар одобрительно кивнул, а про себя подумал, почему он сразу не заприметил его среди этих болванов.

Гильдия магов эльфов и вправду представляла собой жалкое зрелище. Когда-то давно они были сверхмогущественны, диктовали королям и принимали самое активное участие в жизни Элист’Авена. Это не могло длиться вечно, так как они были сильно в меньшинстве по сравнению с обычными эльфами. Первый император Эмалазор, который превратил королевство Элист’Авен в империю, поработив гномов и фавлов, разгромил и магов. Однако не стал стирать их с лица Висзерии, так как видел пользу в их умениях. Он позволил магам существовать в виде гильдии при императоре, чтобы те беспрекословно служили ему.

Спустились сумерки, а разведывательная группа с северо-запада так и не вернулась.

— Разобьем лагерь, а с рассветом пойдем на северо-запад… — заключил маршал, у которого кончилось терпение.

— Может, призвать еще легионы? — беспокоился Анафир.

— Тебе мало трех легионов против пятисот оборванцев? — нахмурился Маро’нэлл. — Если мы не способны победить в таком соотношении, то позор всем нам на голову.

Агрилар и Эсет’вал переглянулись, но воздержались от того, чтобы принять чью-либо сторону вслух.

***

— Зачем ты позвала их с нами? — нахмурилась Фирадейя.

— Да брось, так будет веселее. — Рианэсс положила руку на колено подруги, но та только согнула руки в локтях и устремила взгляд в окно кареты. — А вот и они! — воскликнула принцесса, завидев двух эльфиек.

— Спасибо, что подождали, — улыбчиво поблагодарила Ниссемия, когда они с Виэллой забрались в карету.

— Конечно, как иначе, дорогая, — улыбнулась Рианэсс и завела прядь синих волос за ухо.

— Ого. Столько стражников… — прокомментировала численность свиты Виэлла.

— Отец… очень переживает. Он считает, что это необходимо.

— После случая на мосту я лишь буду счастлива этому, — со всей серьезностью заметила Ниссемия. — Мне до сих пор кошмары снятся.

— Мы всего лишь едем на рынок. Императорские стражники с нами будут ходить по рядам? — высказывала недовольство Фирадейя. — Может, и платья нам перед ними примерять?

— Не обращайте внимания. Это все временно.

— Скорее бы Зинофир вновь смог нас сопровождать, — заметила Виэлла, покачиваясь на кочках.

Фирадейя отвлеклась от окна и задумчиво посмотрела на эльфийку.

Вскоре карета покинула двор замка и вместе с сопровождавшей ее свитой выскользнула сначала в цитадель, а затем и в саму необъятную столицу.

Спустя несколько часов, когда уставшие от приятных покупок эльфийки ехали обратно, они заметили какую-то суету снаружи. Жители столицы стихийно стекались к карете со всех улочек.

— Что происходит? — тревожно спросила Ниссемия.

— Тс-с… они что-то кричат, — приложила указательный палец к губам Фирадейя.

— Справедливости! Мы хотим справедливости! — скандировала толпа.

— Они хотят мести… — констатировала факт лучшая подруга Рианэсс.

Карета замедлила ход и вовсе остановилась. Ниссемия и Виэлла, явно испытывавшие дикий дискомфорт, прижались друг к другу.

— А ну с дороги! — раздалась команда снаружи.

— Справедливость! Справедливость! — не унималась толпа.

Рианэсс оглядела подруг и встретилась глазами с Фирадейей. Затем закрыла на мгновение серые глаза, а когда открыла их, уверенно встала и вышла наружу. Толпа одобрительно заулюлюкала.

— Что она творит?! — воскликнул старший офицер, завидев это. — Ваше Высочество, вернитесь, у нас все под контролем.

Дюжина стражников окружила императорскую карету и, выставив мечи, не подпускала толпу.

— Рианэсс! Рианэсс! — начала кричать толпа.

Фирадейя последовала за подругой и встала возле нее. Наследница трона подняла руки, и толпа через мгновение стихла.

— Что они делают? — примкнули к окну две оставшиеся в карете подруги, которые и не думали последовать за ними.

— Добрые жители Элист’Авена! — опустила руки Рианэсс. — Я искренне рада быть здесь, среди вас.

— Рианэсс! Рианэсс! — хором ответила толпа.

— Я всем сердцем хочу справедливости после того, что произошло на Величайшем Мосту! И император желает того же!

Реакция толпы на упоминание главы империи явила недовольный гул, который, казалось, слышит вся столица.

— Я была там! Наши эльфы пали, защищая меня! — пыталась быть услышанной Рианэсс, но большая часть толпы больше не слушала ее, выражая недовольство.

— Смерть фавлам! Смерть рогатым! — доносилось с разных сторон.

— Принцесса, пожалуйста, вернитесь в карету! — явно нервничал старший офицер, возглавлявший охранную свиту.

В толпе начались ссоры между теми, кто хотел выслушать наследницу империи, и теми, кто был особенно радикально настроен. Жители толкали друг друга.

— Ответ империи