цепями. — Эсет’вал, Маро’нэлл, Анафир… — обратился к военачальникам Агрилар. — Гонец говорит, что я вру. Может, ему хватит слов трех самых уважаемых военачальников Элист’Авена, если слов маршала недостаточно?

— Печать, бесспорно, была надломлена, я сам видел, — закивал самый старший из них.

— Я подтверждаю, — подыграл Анафир.

— Присоединяюсь, — холодно сказал Эсет’вал.

— Я повторю вопрос. Вы меня за идиота держите?

На лбах гостей выступила испарина, поблескивавшая от свечей. Военачальники в мгновение ока достали ятаганы и острием направили на прибывших эльфов. Правая рука маршала, стоявший за их спинами, также вытащил из ножен клинок.

— Великий Агрилар! Умоляю, дай слово! — упал на колени Эрестиф.

— Подожди. — Маршал остановил его жестом руки. — Стража! Зайдите!

Двери шатра распахнулись, и внутрь один за другим стали проникать личные стражники маршала. Завидев поднятые ятаганы военачальников, стражники доставали мечи и окружали трех эльфов. Когда шатер заполнился эльфами, маршал так же жестом велел продолжить одному из телохранителей гонца.

— Между провинциями Фабриз и Тривэлл. Мы заночевали недалеко от тракта. Ночью при слабом свете тлевших углей я увидел, как Тург’ма возился с письмом.

— Что ты несешь, трус? — сквозь зубы сказал второй телохранитель.

Маро’нэлл, несмотря на свой возраст, ловко вернул ятаган в ножны и резким выпадом ударил второго телохранителя гонца в солнечное сплетение. Тот упал на колени и, как рыба, очутившаяся в лодке рыбака, глотал воздух.

— Продолжай, — холодно сказал маршал.

— Он все врет! Я ни разу не доставал письмо от самой столицы до Заячьего леса! — рухнул на колени императорский гонец и, сложив ладони вместе, пытался быть услышанным. Кто-то пнул его в спину, и он оказался на четвереньках.

— Продолжай.

— Это… это все… я думал, что он проверил письмо, но теперь понимаю, что к чему. Я тут ни при чем!

— Какой же ты жалкий… — сказал брезгливо Халдэль и плюнул в его сторону.

— А я смотрю, ты заодно с гонцом, да? — упер руки в боки Маро’нэлл.

— Это какое-то недоразумение! — умолял императорский гонец. — Я всегда верно служил нашему императору! Господин маршал, вы вскрыли целую печать!

— Да как ты смеешь, наговаривать такое на императорского маршала, когда мы видели своими глазами надломленную печать, — взбесился Анафир.

— Твари, — усмехнулся второй телохранитель и получил за это по голове от одного из сзади стоявших стражников.

— Читай, — маршал достал свой меч и приставил острие к горлу гонца.

— Госпо-д-ди-дин… — заикался эльф.

— Читай, говорю! — Агрилар слегка надавил острием, сразу же вызвав струйку крови на шее гонца.

— Агри-агри-лар, я… я… п-п-риказываю, — не мог с собой совладать бедолага.

— Жалкое зрелище! — Маршал вырвал письмо из дрожащих рук гонца. — Господа! В этом письме якобы от нашего всеми уважаемого императора написано, чтобы мы не трогали отреченных! — подняв письмо над головой, громко говорил Агрилар. — Гонец утверждает, что эту чушь мог написать император Элист’Авена. И это после всего того, что эта шайка рогатых псов сделала с нашими эльфами. Вы верите в это?!

— Нет! Предатель! Судить его! — раздавалось среди стражников.

— Даже если бы печать была не надломлена, в это сложно было бы поверить. А со вскрытой печатью и свидетелем и думать нечего! — опустил руку с письмом маршал. — За вероломные деяния вы двое будете повешены!

— Нет! Умоляю! Прошу, не надо! — взвыл гонец. — Я все сделаю, как вы велите! Я скажу что угодно, все, что вы пожелаете! Не убивайте ме… — Не успев договорить, он отлетел в сторону от крепкого удара по лицу.

— У тебя нет права без суда прикасаться к нам! — в бешенстве заявил Халдэль.

— По закону военного времени я могу все, — даже не посмотрел в его сторону Агрилар. — Что насчет тебя, — маршал острием меча указал на вовремя смекнувшего что к чему телохранителя: — К тебе будет приставлена стража. Когда мы вернемся в столицу, ты снова расскажешь то, что рассказал нам сегодня.

— Как скажете, мой господин, я скажу всю правду, — поклонился тот.

— Уведите их. Этих двух вздернуть на суку ближайшего дерева за лагерем.

В шатре маршала началась суета. Стражники ловко подняли двух несчастных и поволокли их к выходу.

— Агрилар, тупица ты безмозглая! Из Фабриза вот-вот придет копия письма, которое принес ворон, что ты скажешь тогда?! — сопротивлялся Халдэль. — Еа’нвент не простит тебе этого!

Маршал лишь улыбнулся и посмотрел на военачальников.

— Мы выступаем на рассвете, — когда шатер покинули все стражники, отдал он приказ.

Едва восходящее солнце осветило контуры двух повешенных на одному суку тел, войска были приведены в полную боевую готовность. Разделившись на три фланга, которыми командовали военачальники и сам маршал, они зашли в обиталище высоких деревьев. Несмотря на то, что, когда они оказались внутри, уже рассвело, под могучей растительностью было довольно мрачно. Отдельные лучи простреливали кроны и вгрызались в траву и землю.

Отправив вперед разведывательные группы, центральный фланг вели Агрилар и Анафир. Они ехали верхом в окружении десятков всадников и трех магов, за которыми шла пехота. Кроме беспорядочно разбегавшейся в страхе живности, они не наткнулись ни на одну душу. А через несколько часов и вовсе миновали Заячий лес, где три фланга сомкнулись воедино.

— А ты еще хотел лес поджечь, — за трапезой на перевале сделал замечание маршал старшему военачальнику.

— В этом лесу такие высокие деревья, зуб даю, мы могли кого-нибудь упустить, — парировал Маро’нэлл.

— Мы уделили достаточно внимания верхушкам деревьев, но ничего, кроме живности, не обнаружили, — заметил Эсет’вал.

— Заячий лес — идеальное место, чтобы напасть на нас. Лучше и не придумаешь, — потер седую бородку военачальник. — Это лишь говорит о их военной безграмотности. Мы сметем их.

— Мой господин, вернулись лазутчики, — поклонился Бэл’лим, за спиной которого стояли двое стройных эльфов.

— Слушаю? — поднял брови маршал.

— Господин, миновав Заячий лес, мы разделились на три группы по двое и отправились в разные стороны. На северо-востоке мы обнаружили их жилища.

Маршал провел ладонью по редким черным волосам и, улыбнувшись, посмотрел на военачальников.

— Продолжайте. — Квадратное лицо вновь уставилось на разведчиков.

— В основном постройки из древесных пород, но есть и из камня.

— Отреченные?

— Пока не встречались.

— Так постройки были заброшены?

— Они ограждены забором. Исходя из того, что нас всего двое, мною было принято решение, что увиденного достаточно, чтобы вернуться для донесения, — уверенно говорил разведчик со спрятанными под красную ткань волосами.

— Добро, — покачал головой Агрилар. — Присоединяйтесь к привалу, отдохните. Хочу, чтобы через два часа вы вновь отправились на северо-восток, взяв в свою группу еще троих разведчиков.

— Принято, мой господин, — поклонился лазутчик и взглядом показал второму, что они уходят.

— Не нравится мне все это… — первым прокомментировал донесения Эсет’вал.

— Может, магия какая черная… — закусил губу Анафир.

— Бэл’лим,