А коня ещё попробуй достань: их как бы мало, большинство уже и так перекочевали из рук изначальных владельцев к тем, кому были нужнее… Или кто был более знатным и считал, что им нужнее. По-разному.

Могу сказать только, что голые ноги несли меня с умопомрачительной скоростью прочь из войскового лагеря. Дважды я применял знак «быстро» одновременно с левитацией, преодолевая за небольшое время целые километры. Впрочем, вскоре я остановился и помедитировал, дабы восполнить ману. Медитация, кстати, далась легче, чем обычно. Прана была полной. Поэтому мне не приходилось краем сознания поддерживать её ускоренное движение, благодаря чему я мог с головой погрузиться в прохладные и слегка промозглые ощущения единения с облаками, наполнившись так любимой мной облачной энергией.

Небольшие овраги, холодная земля, свежий воздух, лес и тишина! Тишина, не прерываемая воплями очередной насилуемой людоедки или подростков, на которых «отрабатывают воинскую науку» (а реально просто развлекаются, делая ставки) ополченцы. Ускоренный ток праны, Очищения Инанны и Малые Исцеления приводили в порядок моё тело прямо на глазах. Исчезали очаги ноющей и тянущей боли в ключицах, нормализовывался иногда сбивающийся сердечный ритм, зрение обретало чёткость, уходили синяки под глазами. За моим восстановлением недовольно наблюдал частично материализовавшийся в воздухе Шак’чи.

– Что, макака, не нравится? – хмыкаю.

– Икр-чи-чи! – неожиданно резким голосом заверещал он, замахав лапами. Хмыкнув, я указал на него пальцем, щёлкнув затем по своему горлу.

– Готовься. Как только вернёмся, я буду свеж и полон сил. Посмотрим, кто кому настучит по голове.

– Чиррр-чи, – он показал на меня и замолотил себя по макушке кулаками.

– И не надейся, – сплёвываю. – Пошли, пылающая образина. А то под хвостом у тебя скоро запылает сильнее, чем в остальных местах.

Дальше я шёл не слишком торопясь. Во-первых, времени было много. А, во-вторых, я заметил одного интересного сопровождающего, который следил за нами с воздуха. Вскоре, когда мы, судя по всему, достаточно отдалились от войскового лагеря, к нам с клёкотом спланировал крылатый демонёнок. Оглядевшись по сторонам и не найдя воды, он достал бурдюк, который нёс на спине, вылив содержимое на землю и отойдя в сторону. С интересом смотря в застывающую жидкость, я увидел проступающие контуры лица неизвестного мне человека. Молодой: лет двадцать с лишним. Чей-то ученик?.. Тот, кстати, увидев, кажется, меня, тут же побежал куда-то. Усевшись на землю, я принялся ждать. Минут через десять с той стороны подошли Менгске и Энмеркар.

– Повелитель, Верховный, – поднявшись и отряхнувшись, я слегка поклонился.

– Мастер, – Император был нетерпелив. – С тобой долго не удавалось связаться.

– Обстоятельства сильнее магии, – пожимаю плечами. – Во всяком случае той, что доступна мне.

– Пусть так, – правителя, кажется, это не слишком интересовало. – Что произошло за это время? Видящие почувствовали что-то, но мы все теряемся в догадках.

– Вы сейчас с армией? Идёте сюда? – уточнил я.

– Ты считаешь, что можешь отвечать Императору вопросом на вопрос? – желчно переспросил Менгске.

– Прошу простить. Я говорил с посланником Фараона. Армия Те-Кемет движется в эти земли.

– Нам это известно, – кивнул Энмеркар. – Да. Мы сейчас с армией. А теперь дай ответ на предыдущий вопрос.

– Сварнраадж, новый правитель Индра-Бхопалского Царства, провёл армию вглубь территорий, занятых дикарями. Мы сразили их в бывшей столице царства, которое они уничтожили. Город Похалай был разрушен и уничтожен. В нём произошло окончательное сражение, в котором я принимал участие. Как выяснилось, это всё было ловушкой. За происходящим, судя по всему, стоял архимаг Тай-Кер. Похалай был превращён в огромный ритуальный контур, который активировался жертвенной кровью тех, кто сражался в нём. Дикари разгромлены. Их мужчины убиты, а женщины и дети сейчас ловятся солдатами подобно безмолвному скоту. Однако в самом Похалае что-то могущественное рвётся из царства теней. Я не могу ощутить всё полноценно, но Имхотеп, посланник Фараона в этих землях, считает, что существо по уровню могущества достойно занять место среди архидемонов Лэнга. И далеко не на последних ролях. Я вынужден с ним согласиться: судя по тому, что я ощущаю, всё именно так. Речь идёт о ком-то невероятно сильном и опасном. Я не силён в магии теней, но, полагаю, времени у нас до следующего новолуния. Дней шестнадцать-семнадцать.

– А что правитель… Раджа? – спросил Энмеркар.

– Глава местной магической гильдии, Храма Тысячи Покровителей, гуру-настоятель, закрывает ему глаза на проблему. Какие-то действия предпринимаются: маги исследуют окрестности и сам Похалай. Конкретно я сейчас направляюсь на поиски пропавшего отряда во главе с сильными чародеями. Но никто не желает признавать, что мнимая победа обернулась страшным поражением.

– Почему ты уверен, что за происходящим стоял Тай-Кер? – с прищуром спросил Менгске.

– Потому что он сам об этом сказал, появившись во время боя и уничтожив больше двух десятков магов и с полсотни сильных воинов, включая меджайя Фараона и джунуюдха.

– И ты сражался с архимагом? – насмешливо уточнил Менгске.

– Да. Я и ещё пять сильных магов, включая посланника Фараона.

– Если это так, то ты стал куда сильнее, чем раньше, мастер, – Менгске выделил интонацией последнее слово.

– Это так, я стал сильнее. Но дело скорее в том, что Тай-Кер игрался с нами. Он применил всего одно заклинание уровня архимага.

– Какое? – нахмурился Менгске.

– Ударную Дематериализующую волну. Её мощи хватило, чтобы вокруг него выжило всего шестеро чародеев включая меня.

– Ты уверен, что это был именно Тай-Кер?

– Это однозначно был архимаг. Он называл себя Тай-Кером и обладал красной кожей, как у жителей Праквантеша.

– Ясно. Он ещё что-то говорил?

– Сказал, что причастен к событиям в Кусе. И обмолвился о неких Вратах теней. Вроде бы всё.

– Ясно, – Менгске практически незаметно переглянулся с Императором.

– Наблюдай дальше. Армия Шумера подойдёт к землям, в которых ты находишься, примерно через двенадцать дней. Мы встанем на границе и будем ждать, пока местный правитель будет готов принять нашу помощь. И заплатить за неё.

– Или пока никакого правителя не останется, – добавил Верховный. – Наша цель – уничтожить угрозу, о которой ты говоришь, в зародыше. И раз уж здешние народы виновны в её появлении, то мы либо получим с них плату за то, что поможем им, либо возьмём эту плату сами. Демон, который рядом с тобой, отдаст тебе односторонний кристалл связи. Через десять дней ты должен доложить нам о ситуации. Смотри в оба глаза и слушай разговоры. Мы должны будем знать всё, что здесь происходит.

– Да, Верховный, – киваю я.

– До встречи, мастер, – гладкая поверхность лишилась изображения и растеклась по земле. Горестно посмотрев на неё, демон достал из своего мешка, лишь часть которого, судя по всему, была кожаным мешком для воды, небольшой прозрачно-голубовато-белый