Гэбриел в сопровождении четверых констеблей уже ждал. По плану он должен был устроить перекур, пока Макс не покажется, а затем начать погоню. Ее могли бы подтвердить и констебли, и прохожие.

Зная Рие, Макс решил немного подыграть. Он прокашлялся и выкрикнул:

– Признавайтесь, мальчики, вы по мне соскучились! – получилось не слишком похоже на Рие, но и голос и манеру самого Макса распознать было сложно. Эффект давала и маска на лице, которая углубляла звуки.

– Фантом! – заорал один из констеблей.

– В погоню! – приказал Гэбриел.

Макс сорвался с места. Отсюда до особняка Флауэрсов было далековато. Где Клоака, а где Мидлтаун! Но иначе никак. Место все же подобрали как можно более близкое, чтобы не тратить время. Самым сложным был мост, но Гэбриел должен был устроить фору. Он в целом должен был в случае чего тормозить прыть констеблей. В конце концов, Макс не бывший узник и физически не сильнее обычного человека… Ладно, не совсем обычного, а хорошо подготовленного. Но все же.

Ко всему прочему. Макс опасался наткнуться на один из патрулей другого района. Полицейские курсировали по улицам без особого порядка. Их задача была просто находиться где-то поблизости, на всякий случай. Например, на случай, если мимо них бежит Фантом…

К собственному удивлению, Макс добрался до Мидлтауна довольно быстро, а Гэбриел сделал дело – полицейские прилично отстали. И нырнуть в один из плохо освещенных проулков, чтобы отдышаться, было гораздо проще.

Большая часть пути была преодолена. Пока все шло хорошо. Макс прислушался к свисту ветра, выдохнул нагретый телом воздух, превращающийся в пар в холоде поздней осени, и вышел на улицу. Он перебежал между двух фонарей, прошелся вдоль знакомого кладбищенского забора…

– …ночь, а ну как вы мертвых поднимать удумаете? – послышался знакомый голос сторожа.

– Я, конечно, некромантка, – звонко ответила Лира, – но поднимать мертвых на магическом кладбище даже мне в голову бы не пришло.

– Почем вас знать…

– Ну пожалуйста, у моей прабабули день рождения! Она пекла мне кексы, и я принесла их почтить память. Я быстро, честное слово! Вы же все мои данные записали!

Сторож ответил что-то неразборчиво.

– Спасибо! Хотите кекс?

– Для прабабули? Нет уж…

Макс выглянул из-за угла. Лира заходила за ворота, что-то щебеча и ведя сторожа под руку. Пока тот что-то рассказывал, указывая рукой вдаль, Макс проскользнул в незакрытую калитку, сразу же скрывшись в тени. Теперь пройти немного вбок и… Калитка!

Прямо за ней начинался сад, застывший в своей безобразности. Черные, обглоданные смертью растения никто не убрал, а дождь превратил все здесь в топкую грязь. Если бы температура опустилась пониже, пройти было бы проще: мороз бы заставил влажную почву затвердеть.

Когда Макс осторожно перелез через калитку, он замер, припадая к земле и прислушиваясь. Но завеса молчала, и никто не спешил сюда, на задний двор, где когда-то, очевидно, произрастала буйная зелень.

Осталось дождаться Гэбриела. А пока… Макс огляделся. Глаза уже привыкли к темноте, тусклый свет фонарей частично помогал, а частично мешал, делая тени еще чернее. Но Макс и так понимал, где оказался. Торец особняка. Внизу проглядывали несколько узких окон. Слишком узких… Пожалуй, Лира бы в них пролезла, а вот Макс… Придется постараться…

Он поднял взгляд, осматривая облупившуюся на стенах краску и прибитую сетку под плющ. Увядший и иссушенный, он печально повис, забытый людьми. Дом выглядел так же, как и сад, – неухоженным.

– ОТКРОЙТЕ, ПОЛИЦИЯ! – возопил Гэбриел с другой стороны. И особняк начал оживать. В некоторых окнах загорелся свет. Макс спешно переместился ближе к стене, чтобы рассмотреть его было сложнее.

Пока начинался переполох, устроенный Райдером, Макс опустился вниз. Нужно выбить секло и пролезть… Если получится. Проклятье! Только сейчас удалось разглядеть кованые решетки на окнах внизу. Вот план и дал сбой… Пора импровизировать…

Послышался скрип двери – черный выход! Хорошо, что дом не облагораживали. Его дряхлость играла на руку, каждый скрип половиц подсказывал.

– …и проверь сад. Чем быстрее отделаемся, тем лучше, – прозвучал женский голос. Он был немного хрипловатым, какой бывает у женщин в преклонном возрасте. Вспомнились слова спасенной девочки о старухе. Может, это она?

– Да понял я, – раздался гулкий голос.

Макс медленно подвинулся к углу, вжимаясь в стену. Из раскрытой двери лился свет, и, судя по скрипу пола, женщина ушла.

– Нет никого, – буркнул рыжий мужчина, – а если был бы, завеса уже выла бы. Принесло этих ищеек, чтоб им пусто б…

Макс резко подскочил и ударил его в шею сбоку туда, где проходила сонная артерия. У него было преимущество: мужчина, выйдя во мрак, еще не привык к нему, а еще явно никого не ждал. Однако первый удар его скорее ошарашил, мужчина покачнулся. Видимо, от задетого блуждающего нерва началось головокружение. Макс не стал рисковать и ждать, не упадет ли он наконец без сознания, поэтому технично нанес сильный удар в висок, как учили на курсах. Мужчина тут же рухнул наземь. Хлюпнула грязь. Макс оттащил его за ноги к ближайшему ветвистому кусту. Хоть и без листвы, он неплохо маскировал чужое тело.

Сам Макс забежал внутрь, закрывая дверь. Разум работал на полную. Перед глазами появился неровный рисунок Лиры, где были обозначены все коридоры и комнаты, которые она помнила. К счастью, именно эту часть дома она помнила лучше всего. Здесь же был и спуск в подвальные помещения, куда Макс и поспешил спуститься. В конце концов, где проще всего что-то спрятать? Конечно, в подвале… или на чердаке… Но оттуда детям было бы проще сбежать, да и решетки на окнах просто так не появляются.

Чуть дальше слышались голоса. Один из них был хорошо знаком – Райдер. Он что-то эмоционально рассказывал, но разобрать отдельные слова было сложно. А задерживаться некогда, Макс и так наследил… Буквально. Грязь с подошв выразительными пятнами застелила пол.

Лестница в подвал скрипела от каждого шага, но медлить, угадывая, как тише спуститься, нельзя. Сейчас главное – скорость. Чем быстрее он осмотрит все, тем лучше.

Стоило лишь спуститься, замереть на мгновение на земляном полу в узком коридоре, пытаясь понять, куда дальше, как первая же дверь у лестницы открылась:

– Брон, ну что там? Ищейки еще не смылись? – наружу выглянула физиономия. Разглядеть лицо Макс не успел, да и не пытался. Он впечатал кулак в его нос, а когда тот охнул от неожиданности и боли, завалившись назад и упав на пол, Макс поспешил добить проверенным ударом в висок. Еще один в отключке… Причинение ущерба здоровью уже двум людям, проникновение на частную территорию