– За эти два месяца меня били больше, чем за всю мою жизнь. В конце концов, меня все-таки вернули маме, а отца отправили в тюрьму. В последний раз я его видела, когда давала показания против него. Он смотрел на меня с такой глубокой ненавистью…

Я замолчала в ожидании ответа, которого не последовало.

– Скажи что-нибудь, – прошептала я, поскольку Ник продолжал молчать.

Он потупил взгляд, и я поняла, что он пытается скрыть свои чувства.

– Поэтому ты боишься темноты, – наконец сказал он.

– Темнота воскрешает эти воспоминания, и меня охватывает паника… Если бы ты не появился, у меня был бы серьезный приступ, так уже случалось со мной однажды в приюте, – сказала я, пытаясь улыбнуться.

Он пристально посмотрел на меня и провел пальцем по моей щеке.

Я выдохнула. Помню, когда я попыталась рассказать это Дэну, он был настолько потрясен, что смог дослушать только до эпизода, в котором отец избивал мою мать.

– Я отправила в тюрьму собственного отца… Разве это не заставляет тебя переосмыслить свое отношение ко мне?

Он посмотрел на меня с недоумением.

– Ноа, ты поступила правильно, ты защищалась, ты выжила. Все, что я хочу сделать, это защитить тебя своей жизнью, прикрыть своим телом, вот что я сейчас чувствую. И клянусь, я убью этих придурков, которые закрыли тебя в шкафу, я придушу их своими собственными руками…

– Николас… Я поврежденный товар, – сказала я дрожащим голосом. Он взял в ладони мое лицо и серьезно посмотрел на меня.

– Никогда больше так не говори, слышишь? – сказал он решительно.

У меня снова полились слезы.

– Ник… может быть, я не смогу иметь детей, – призналась я в своей самой большой тайне, в той, что причиняла мне много страданий. – Это последствия той роковой ночи, из-за травмы… врачи думают, что я никогда не смогу забеременеть… никогда.

Я тихо заплакала. Ник прижал меня к себе.

– Ты самая храбрая и самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал, – признался он, крепко обнимая меня и целуя в макушку. Ты сможешь иметь детей, я знаю… А если нет, то ты усыновишь ребенка, потому что нет человека на свете, который станет лучшей матерью, чем ты. Ты меня слышишь? – спросил он, приподнявшись на локте надо мной и глядя мне в глаза.

– Я люблю тебя, Ноа, – сказал он, и я замерла от этих слов. – Я люблю тебя больше жизни, и когда придет время, у нас будут самые красивые дети в мире, потому что ты прекрасна и потому что я знаю, что в конце концов ты преодолеешь все это. Я буду рядом с тобой, чтобы ты все преодолела.

– Ты не понимаешь, что говоришь, – сказала я, чувствуя страх и облегчение одновременно.

– Я точно знаю, что говорю, – ответил он, целуя мои губы. – Я хочу быть с тобой, я хочу целовать тебя, я хочу защищать тебя, я хочу быть нужным тебе.

Я смотрела на него, зачарованная его словами.

– Я люблю тебя, Ник, – объявила я неожиданно. Я не собиралась этого делать. Но это была правда. – Я пыталась избегать тебя и скрывать свои чувства к тебе… но я люблю тебя… Я безумно люблю тебя и хочу, чтобы ты был со мной и любил меня, ты нужен мне, ты нужен мне больше, чем воздух.

– Я хочу поцеловать тебя, – сказал он.

Я улыбнулась и подняла глаза.

– Ну, так сделай это, – сказала я, усмехнувшись.

Он был серьезен и внимательно наблюдал за мной.

– Я хочу, чтобы ты была моей, Ноа, во всех смыслах этого слова.

Это признание буквально пригвоздило меня к кровати. Сердце начало колотиться как бешеное.

Он посмотрел мне в глаза.

– Никогда раньше я ни к кому не испытывал ничего подобного… и это пугает меня, пугает, потому что мне кажется, я схожу с ума.

Я притянула его к себе. Он был растерян, я видела это по его глазам. Николас никогда в жизни не проводил с женщиной больше нескольких часов, не знал, что такое обязательства. Но теперь все было совершенно иначе. Он обнял меня за бедра и притянул к себе. Его объятия были так сильны, что мне стало даже немного больно. Потом его губы нашли мои. Я чувствовала его прикосновения повсюду, его сильные руки держали меня осторожно, мягко, как будто я была хрупкой вазой.

Я притянула его к себе, давая ему понять, что решилась. Улыбка на его лице сменилась выражением такого страстного желания, от которого я вся затрепетала. Он быстро снял с меня футболку, и я задрожала, когда он начал целовать нижнюю часть живота. Его ласки сводили меня с ума… Его руки ласкали мою спину, а потом я почувствовала его пальцы, а затем его губы на моем шраме. Я невольно вздрогнула и оттолкнула его.

– Нет, – сказал он, глядя мне в глаза. Он положил руку на шрам и посмотрел на меня. – Не стыдись этого, Ноа… Это значит, что ты храбрее всех, что ты сильная…

Мы оба тяжело дышали, и я чувствовала, как мое сердце колотится в груди.

– Ты идеальна, – говорил он, покрывая все мое тело горячими поцелуями.

Мне надо было признаться ему: я никогда не делала этого ни с кем раньше, даже с Дэном. Сказать по правде, мы даже не прошли второй этап, и я чувствовала, что должна рассказать ему об этом. У Ника было много опыта, и меня вдруг обуял страх.

– Ник… – позвала я его, и он посмотрел мне в глаза. – Прежде чем мы продолжим…

– Скажи мне, что ты не делала этого раньше, особенно с этим твоим бывшим, – прервал он меня.

– Я девственница…

Произнеся это, я покраснела.

Он улыбнулся и нежно поцеловал меня в уголок рта.

– Я был в этом уверен с первого момента, как увидел тебя. – признался он. – Мы можем остановиться, если ты еще не готова, – честно сказал он, но я видела, как трудно было ему дать мне этот шанс.

– Я готова, – сказала я. – Я хочу сделать это… но сначала пообещай мне одну вещь.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Все что хочешь.

Я не могла не улыбнуться:

– Обещай мне, что это будет незабываемо.

Бесконечная любовь отразилась в его глазах:

– В этом даже не сомневайся.

Его губы оторвались от моих и начали нежно спускаться от шеи к плечу. Он лизнул мою теплую кожу, и я задрожала от удовольствия. Он был все еще одетым, и я стала расстегивать пуговицы, чтобы снять с него рубашку. Он отстранился и стянул с себя одежду. Его глаза, горящие желанием, были прикованы к моему лицу. Я обвила его бедра ногами, чтобы притянуть его еще ближе к себе. Мне хотелось чувствовать его тело, чтобы между нами не было ни малейшей преграды.

Он мягко прижался бедрами ко мне, и я испытала такое удовольствие, которое заставило меня закрыть глаза и выгнуться навстречу ему.

– Ты прекрасна, – прошептал он, спускаясь к нижней части моего живота. Осторожно дотронувшись до моего нижнего белья, он еще раз посмотрел мне в глаза. – Если ты хочешь, чтобы я остановился, скажи мне, Рыжая, потому что, несмотря на то, что я умираю от желания быть внутри тебя, я не хочу этого делать, если ты еще не готова.