- Думаю о том, как остановить их, — признался Александр. — В книге говорится, что драконы связаны с магией земли. Они могут черпать силу из самого мира, и именно поэтому они так сильны.

- Значит, если мы найдём способ разорвать эту связь, мы сможем ослабить их, — подытожила Ксения.

- Именно, — кивнул Александр. — Но как это сделать? Я ещё не нашёл ответа.

Они стояли некоторое время в тишине, наблюдая за тем, как пламя костра танцует в ночи. Внезапно тишину нарушил звук далёкого рева. Огромное, глубокое и оглушительное эхо прокатилось по долине.

- Они близко, — сказал Александр. — Завтра нас ждёт встреча.

***

На рассвете они продолжили путь. И вот, наконец, достигли места, где, по донесениям, обосновались драконы. Это была огромная, выжженная долина, окружённая высокими скалами. На вершинах этих скал виднелись тёмные силуэты — огромные, величественные, с крыльями, сверкающими на солнце, как алмазные щиты. Один из драконов, самый крупный, поднял голову и испустил оглушительный рёв, который сотряс воздух. Александр вгляделся в его глаза и понял: это не просто звери. Это существа с разумом и волей. И они не собирались отступать.

- Приготовьтесь, — сказал он своим спутникам. — Сегодня мы столкнёмся с врагом, какого ещё не знала Лумарийская Империя.

Александр стоял в центре долины, вглядываясь в силуэт огромного дракона, который парил над ними. Сложилось ощущение, что время замедлилось: каждый взмах его крыльев разрывал воздух, создавая вихри и принося запах серы и золы. Остальные драконы кружили выше, словно готовясь к атаке.

- Держитесь вместе! — приказал Александр, обнажив меч. Его клинок был окутан магией, светящейся слабым синим светом.

- Маги, сформировать барьер! — выкрикнула Ксения, взмахнув рукой. Вокруг отряда начал появляться прозрачный купол, защитивший их от возможного огня.

Один из драконов устремился вниз, как падающая комета, обдавая пламя в сторону группы. Огонь ударил в магический барьер, раскатавшись волной по его поверхности, но не прорвавшись. Ксения и остальные маги удерживали защиту изо всех сил, с трудом отражая невероятное давление.

- Их сила за пределами обычного, — тихо сказала она, с трудом сдерживая дыхание. — Мы не сможем долго удерживать барьер, если они продолжат такие атаки.

Александр стиснул зубы, наблюдая за драконами, которые кружили в небе, готовясь к новой атаке. Он понимал, что стандартные методы борьбы с этим врагом не сработают. Их магия была недостаточно сильной, а драконы, обладая мощью первобытной природы, могли легко сломить их защиту.

- Я должен встретиться с ними лицом к лицу, — сказал он неожиданно, повернувшись к Ксении.

- Что? Ты не сможешь их победить в одиночку, Александр! Это безумие! — Ксения схватила его за руку, пытаясь удержать.

- Ты права, я один не справлюсь, — кивнул он, но в его глазах был огонь решимости. — Но мы должны попытаться понять их намерения. Если мы сможем говорить с их предводителем, может быть, есть шанс договориться.

- Договориться с драконами? — Сиверий скептически приподнял бровь. — Эти существа не славятся любовью к переговорам. Их цель — разрушение и господство.

- Возможно, но если они разумны, как мне кажется, то у них есть мотивы. Мы должны выяснить их. Если мы не попытаемся, мы обречены на поражение.

Ксения некоторое время молчала, но затем кивнула:

- Хорошо. Но я пойду с тобой. Если что-то пойдёт не так, мы должны быть готовы использовать магию.

***

Александр и Ксения вышли за пределы барьера и направились к центру долины, приближаясь к главному дракону. Его глаза, горящие янтарным светом, наблюдали за ними с высоты. Величественный, древний, этот дракон был не просто созданием разрушения. Его присутствие ощущалось как воплощение самой силы природы, древней и непоколебимой. Когда они подошли достаточно близко, дракон спустился вниз, его огромные крылья опустились на землю с громким ударом. Теперь Александр и Ксения стояли лицом к лицу с существом, величиной с замок.

- Кто вы, смертные, что осмелились вторгнуться в наши земли? — раздался голос дракона в их сознании. Это был не рёв, а тихий, но грозный телепатический звук, который заставил кровь в их венах застыть.

Александр сделал шаг вперёд.

- Я Александр, правитель Лумарийской Империи, — произнёс он твёрдо. — И я пришёл, чтобы понять, почему вы вернулись в наш мир. Что ищете вы здесь?

Дракон наклонил голову, его глаза сузились, и он оглядел Александра.

- Ты смел, человек, чтобы говорить со мной. Но что ты знаешь о наших землях и наших целях? Мы вернулись не для того, чтобы слушать смертных, а для того, чтобы вернуть себе то, что по праву принадлежит нам.

- И что это? — спросила Ксения, внимательно следя за каждым движением дракона.

- Баланс, — прошипел дракон, его голос стал более резким. — Ваша магия нарушила его. Вортиус был лишь инструментом, но ваши люди вскрыли силы, которые вы не должны были тревожить. Мы — хранители этого мира, и мы пришли, чтобы исправить ваши ошибки.

Александр и Ксения обменялись взглядами. Это было неожиданно, но дракон говорил правду. Их действия, особенно после пробуждения Вортиуса, действительно могли потревожить древние силы.

- Мы не знали, — сказал Александр, — но теперь, когда это стало ясно, мы можем работать вместе, чтобы восстановить баланс. Я предлагаю союз, а не войну.

- Союз? — дракон рассмеялся, и звук этого смеха был похож на грохот далёкого грома. — Как может смертный предложить союз существам, чья жизнь измеряется вечностью?

- Мы можем предложить вам помощь в восстановлении равновесия. Мы исправим свои ошибки, если вы дадите нам шанс, — вмешалась Ксения.

Дракон задумался. Александр чувствовал, что напряжение между ними ослабло, но всё ещё было опасно. Если они совершат хоть малейшую ошибку, драконы атакуют.

- Хорошо, смертные, — наконец сказал дракон. — Я дам вам шанс. Но если вы провалитесь, если ваша империя не сможет восстановить то, что разрушила, мы уничтожим вас. Все до единого.

С этими словами дракон расправил крылья и взмыл в небо, дав знак остальным существам. Остальные драконы последовали за ним, уносясь в облака, оставляя землю в тишине.

Александр выдохнул, осознавая, что только что их жизни были на волоске.

- Это было слишком близко, — произнёс он, наблюдая за исчезающими в небе силуэтами.

- Да, но у нас появился шанс, — сказала Ксения.