завершилась, Александр остался в тронном зале вместе с Ксенией, Сиверием и Истрином. Солнце уже клонилось к закату, и зал был освещён мягким светом, отбрасывавшим длинные тени на стены. Наступала ночь, но впереди был новый рассвет для Лумарийской Империи.

- Это только начало, — произнесла Ксения, подошедшая ближе к Александру. В её глазах блестела уверенность, смешанная с ноткой беспокойства. — Теперь предстоит убедить остальных князей в том, что их участие в Империи — это не просто политическое решение, а вопрос выживания.

- Да, — добавил Истрин, сложив руки на груди. — Многие из них будут пытаться воспротивиться реформам, особенно когда речь зайдёт о централизации армии и магических ресурсов. Они согласятся на объединение, но захотят сохранить как можно больше контроля.

Александр понимал, что Истрин прав. Взять на себя титул императора — это одно, но управлять новой империей, опираясь на разобщённые княжества — совсем другое. Князья были привыкшими к независимости, и их амбиции могли стать угрозой новому порядку.

- Мы начнём с малого, — сказал Александр, повернувшись к магам и советникам. — Первым шагом будет создание общего магического барьера, который покроет всю территорию Империи. Это объединит княжества на уровне магии и станет символом новой эры.

Сиверий кивнул в знак одобрения.

- Это разумный шаг. Если мы создадим такой барьер, который будет поддерживаться магами каждого княжества, они будут вынуждены работать сообща, и это поможет преодолеть недоверие.

- Но создание такого барьера потребует огромных ресурсов и мощной магии, — задумчиво сказала Ксения. — Нам нужно подготовить ритуалы, и для этого потребуется время. К тому же, мы должны учесть, что враг не будет ждать. Каждый день задержки может обернуться атакой.

Александр понимал, что времени у них не так много. Враг мог ударить в любой момент, и даже объединённые силы Лумарийской Империи не были готовы к полноценной войне.

- Мы разделим задачи, — предложил он. — Ксения и Сиверий займутся организацией ритуала и подготовкой магов, а Истрин поможет мне с переговорами с князьями. Нам нужно добиться их полной поддержки, чтобы они не только формально присоединились к Империи, но и активно участвовали в её защите.

- Это будет нелегко, — заметил Истрин. — Но мы сделаем всё возможное.

Вскоре после этого началась активная работа. Александр провёл серию встреч с князьями, стараясь заручиться их поддержкой. Некоторые из них проявляли осторожность, опасаясь потерять своё влияние, но в конце концов аргументы об общей угрозе взяли верх. Благодаря дипломатическим усилиям и мудрости Истрина, всё больше княжеств соглашались сотрудничать. Тем временем Ксения и Сиверий погрузились в подготовку сложного ритуала, который должен был объединить магическую силу всех княжеств. Этот ритуал должен был создать мощный защитный барьер, который не только защитит Лумарийскую Империю от внешних врагов, но и будет символизировать её единство.

- Мы сделаем это, — тихо сказала Ксения, наблюдая за тем, как маги готовили ингредиенты для ритуала. — Эта магия будет связывать нас всех.

Однако даже при всех подготовках тени над Лумарией сгущались. Древние силы, пробуждённые после активации артефакта, начинали проявлять свою активность. Враги, ранее скрытые за горизонтом, теперь готовились нанести решающий удар. Александр и его союзники знали, что впереди их ждут не только внешние враги, но и внутренние испытания. Вопрос был в том, смогут ли они объединить Империю достаточно быстро, чтобы отразить грядущую бурю. На следующий день, когда ритуал был уже близок к завершению, Ксения внезапно почувствовала холодное дыхание чего-то древнего. Взглянув на Сиверия, она поняла, что он тоже чувствует это. Духи Лумарии, давно покоящиеся в забвении, начали шевелиться. Их магия пробудила нечто, что оставалось скрытым веками.

- Мы не одни, — произнесла она, её голос слегка дрожал.

Сиверий, напрягаясь, сжал рукоять своего посоха.

- Это только начало, — ответил он, взглянув на горизонт, где в далёких горах начали подниматься первые всполохи магии врага.

Время для ритуала настало. Сотни магов, собранные со всех уголков Лумарийской Империи, выстроились вдоль священных столбов, созданных для ритуала. Эти столбы олицетворяли княжества, а их энергия символизировала единство новой Империи. Маги передавали друг другу силу, и воздух вокруг них был насыщен магическим напряжением.

Александр стоял в центре ритуального круга рядом с Ксенией и Сиверием. Он ощущал, как энергия струится по его телу, наполняя его силой. Это было нечто большее, чем обычное магическое воздействие — это было воплощение власти, которую ему предстояло взять на себя.

- Готовы? — спросил он, глядя на Ксению.

- Почти, — ответила она, делая последний жест рукой, завершая подготовку к ритуалу. Её голос звучал уверенно, но Александр заметил напряжение в её взгляде. Сиверий, стоявший рядом, хмурился, словно ожидая чего-то неожиданного.

- Мы должны начать немедленно, — предупредил Сиверий, оглядывая горизонты, где тучи сгущались над далекими горами. — Время не на нашей стороне.

Александр поднял руку, давая знак начать. Маги, стоящие вдоль столбов, начали ритуал, произнося заклинания на древних языках Лумарии. Потоки энергии начали собираться, сливаясь в единый мощный вихрь магической силы, окутывающий круг. Земля под ногами слегка задрожала, когда магия начала проникать в саму ткань мира, переплетаясь с силами природы и древними энергиями Лумарии. Ксения, держа руки перед собой, как дирижёр, направляла потоки энергии, соединяя их в общий канал, который должен был стать основой магического барьера. Александр наблюдал, как маги синхронизировались, передавая друг другу силу, и чувствовал, что ритуал приближается к кульминации. Но что-то пошло не так.

Внезапно из ниоткуда раздался глухой гул, и небо над ними потемнело. Александр почувствовал резкий всплеск энергии, будто нечто чуждое пыталось прорваться сквозь магические защитные круги. Ксения резко замерла, её руки задрожали.

- Это невозможно… — прошептала она, её глаза расширились. — Кто-то вмешивается!

Пространство внутри ритуального круга зашевелилось, и среди магического вихря энергии проявилась фигура — тёмная, окутанная тенью, словно сама Тьма пробудилась. Это был древний дух, вероятно один из тех, что пробудились вместе с активацией артефакта.

- Вортиус Тьмарь, — произнёс Сиверий, сжимая посох ещё крепче.

Александр понял, что это тот самый дух, о котором предупреждала Ксения. Вортиус стремился разрушить их попытку объединения.

- Мы не можем остановить ритуал, — прошептала Ксения, оглядывая Александра. — Если мы прервёмся сейчас, всё пойдёт прахом.

- Тогда мы не остановимся, — решительно произнёс Александр. Его взгляд устремился на тёмную фигуру. — Давайте закончим ритуал, несмотря ни на что.

Александр почувствовал, как к его телу приливает магическая энергия. Он поднял