- Всё кончено, — сказала она тихо. — Вортиус больше не вернётся.

Александр опустил меч, глядя на разрушенные врата храма. История Тьмы закончилась, и теперь настанет новая эра для Лумарийской Империи.

Александр опустил меч, его дыхание постепенно успокаивалось, а вместе с ним стихали и эмоции. Он стоял среди руин древнего храма, наблюдая, как последние остатки тьмы Вортиуса испарялись, словно дым, растекающийся по ветру. Внутри него царила странная пустота — не от победы, а от того, что этот долгий и мучительный путь наконец завершён.

- Это действительно конец, — тихо произнёс Истрин, осматриваясь вокруг. — Мы победили.

- Он больше не вернётся, — добавила Ксения, подойдя ближе к Александру и положив руку ему на плечо. — Вортиус был заточён, и его сила теперь нейтрализована.

Но Александр не мог избавиться от ощущения, что что-то осталось недосказанным. Он вспомнил последние слова Вортиуса, произнесённые с отчаянием и ненавистью: «Я вернусь». Хотя они с Ксенией и Сиверием уверенно говорили о его уничтожении, Александр знал, что древние силы, подобные Вортиусу, редко исчезают полностью.

- Мы выиграли битву, но не войну, — сказал Александр, разглядывая тускнеющие руны на каменном полу. — Вортиус говорил, что вернётся. Даже если он сейчас повержен, угроза всё равно остаётся. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

Сиверий, поправляя мантию, подошёл к Александру, задумчиво склонив голову.

- Ты прав, — согласился маг. — Хотя Вортиус больше не способен действовать напрямую, его тёмные последователи могут продолжать искать способы возродить его. Мы должны быть бдительными и усилить магическую защиту по всей Лумарийской Империи.

- Нужно немедленно сообщить в столицу о нашей победе и начать подготовку к возможным новым вызовам, — сказал Истрин. — Мы не можем позволить себе потерять то, что только что обрели.

Александр, кивнув, взглянул на своих верных спутников. Каждому из них приходилось пережить многое на этом пути, и каждый внёс свой вклад в победу. Но было ясно: это не конец, а лишь новая глава их истории — главы, в которой Лумарийская Империя должна будет стать крепостью света и магии, готовой отразить любые угрозы.

- Возвращаемся домой, — наконец сказал Александр. — Нам предстоит много работы.

***

Через несколько дней отряд вернулся в столицу. Город встретил их с ликованием, новости о победе над Тьмой быстро распространились среди жителей. Однако Александр не спешил с празднованиями. Он созвал срочный совет, чтобы обсудить дальнейшие шаги по укреплению империи и защите её от будущих угроз. В зале совета собралось множество представителей княжеств, которые уже вошли в состав Лумарийской Империи. Александр занял своё место во главе стола, и все взгляды устремились на него. Это был важный момент — момент, когда он должен был утвердить своё видение будущего.

- Друзья и союзники, — начал он, внимательно смотря на каждого из присутствующих. — Наша победа над Вортиусом — это лишь первый шаг к созданию сильной и единой империи. Мы объединили наши земли, но теперь наша задача — обеспечить мир и процветание для каждого княжества. Впереди ещё много вызовов, и мы должны быть готовы к ним.

Сиверий поднялся со своего места.

- Мы должны усилить магическую защиту вокруг всех ключевых точек империи, — предложил он. — Вортиус был повержен, но его последователи могут пытаться использовать его остаточную силу. Я предлагаю разработать систему барьеров и защитных артефактов, чтобы никто не мог пробить наши границы.

- Нам также нужно укрепить дипломатические связи с соседними королевствами и империями, — добавила Ксения. — Внешние враги могут попытаться воспользоваться нашей временной слабостью после войны с Тьмой. Союзы и договоры — наш лучший инструмент против подобных угроз.

Истрин, молча слушавший все предложения, поднял руку, привлекая внимание.

- А также мы не должны забывать о внутренних делах, — сказал он. — Объединение княжеств — это не только военный и политический процесс. Нам нужно сплотить людей, заставить их почувствовать себя частью чего-то большего — единой Лумарийской Империи. Мы должны уделить внимание каждому региону, каждому городу, каждому человеку, чтобы не допустить раздоров и недовольств.

Александр одобрительно кивнул. Все предложения были важны и правильны. Он чувствовал, что они на верном пути.

- Лумарийская Империя станет примером для всего мира, — сказал он, подводя итог. — Мы будем сильными и справедливыми. Мы объединим народы не силой, а взаимным уважением и доверием. И пусть никакая тьма больше не коснётся наших земель.

Совет завершился под аплодисменты, и Александр впервые за долгое время почувствовал, что они на пороге новой, светлой эры.

***

Несмотря на ликование в зале совета, Александр не мог избавиться от тяжёлого ощущения, словно невидимая тень всё ещё витала над ними. Его мысли вновь вернулись к последним словам Вортиуса. Может, они значили больше, чем просто угрозу? Он понимал, что сейчас нельзя было расслабляться. Тьма могла затаиться в любом уголке Лумарии, и её союзники могли скрываться среди тех, кто уже вошёл в состав империи.

- Нам предстоит многое сделать, — тихо произнёс Александр, выходя из зала совета вместе с Ксенией, Сиверием и Истрином. — Эта победа — лишь начало.

- Мы уничтожили Вортиуса, но следы его влияния ещё долго будут давать о себе знать, — согласился Сиверий, обводя взглядом союзников. — Но для Лумарийской Империи это не только новая глава, это новый вызов. Нам придётся столкнуться с внутренними врагами — теми, кто подчинялся Тьме, и теми, кто увидит в нашем объединении угрозу своей власти.

- А также с древними тайнами, которые Вортиус пытался пробудить, — добавила Ксения. — Мы должны понять, что за силы скрываются за пределами мира, чтобы быть готовыми ко всему.

Истрин, как всегда, был более практичным:

- Сейчас главное — стабильность. Люди устали от войн и конфликтов. Нужно показать им, что объединение принесёт мир и процветание, а не новое кровопролитие.

Александр остановился и посмотрел на своих друзей.

- Именно так. Мы должны быть не только сильными, но и мудрыми правителями. Впереди у нас сложный путь, но я верю, что мы справимся. Лумарийская Империя станет светом в этом мире. Но для этого нам нужно защищать её не только мечом, но и разумом.

***

Прошло несколько недель. По всей Лумарии начали устанавливать новые магические барьеры, а также усиливать оборону ключевых крепостей и городов. Сиверий и его маги работали круглосуточно, создавая новые заклинания, которые должны были защитить империю от