они не смогли продвинуться так далеко, как это сделали Шо. Прана не смогла отказаться от технологий Раудана, а тут, на Аоле они просто не нужны. Для чего фрактальный сервис, когда можно спеть цветку, и он накормит тебя сладчайшим нектаром? К чему девайсы, когда здесь ты в постоянном контакте с миром и его обитателями? К чему новости, если ты постоянно открываешь новое в себе и в других? К чему путешествия в космос, когда ты сам на связи со всем миром. Такую реальность показали юному ллоре братья Шо, коснувшись его лба. Шэд понял, что не хочет возвращаться в тот мир. Аол сполна заполнил ту чёрную дыру, которая зияла в его груди после пропажи Сии и остальных дэани.

Шэд принял решение остаться с эшу, так похожими и в то же время настолько превзошедшими дэани.

“Уверен, что не пожалеешь?” — спросил его один из Шо.

“Меня там ничто не держит, и никто не ждёт”, — ответил Шэд.

“На самом деле кто-то тебя очень ищет”.

“Кто же?”

“Вертоградарь. Ради тебя он собрал шардонскую команду”.

Эта новость поразила Шэда как гром средь бела дня. Ханкас?! Неужели он пошёл к самим Одам и повторил великий подвиг Джеврона?!

“Да, он дошёл до Перекрёстника, и тот дал ему своё благословение”, — ответили Шо, прочитав его мысль. — “Поэтому тебе сейчас предстоит решить: останешься ты здесь, или покинешь нас навсегда”.

“Навсегда?!” — не успел Шэд отойти от первой новости, как вторая его буквально раздавила. Оставить этот рай навсегда? И больше не увидеть этого светло-бирюзового неба и тёмной фиолетовой ночи, не пить этого нектара и слушать этот прекрасный мир?

“А если я захочу остаться?” — спросил ллоре, с трудом проглотив ком горечи.

“Ты проживешь здесь свою жизнь, как мы, забыв про все невзгоды Раудана”, — ответил один из Шо.

“Постепенно твоё горе отпустит тебя, и ты станешь одним из нас”, — дополнил другой.

“Однако”, — они заговорили одновременно. — “Если ты покинешь Аол, то больше не вернешься”.

“Почему?!” — воскликнул пострясённый Шэд.

“Не спрашивай, ллоре. Ты просто не сможешь вернуться”.

“Таков будет твой выбор и твой путь”.

“Он запустит совершенно новые процессы”.

“На твои плечи ляжет новая задача и новая ответственность перед тем миром, который тебя отвергнул, и который отвергнул ты”.

“Поэтому решай: хочешь ты туда вернуться или нет”.

“Ответственность”, — вяло пробормотал Шэд.

“Найти сестру и свой народ”, — сказали Шо.

“Сия жива?!” — воскликнул ллоре.

В тот момент выбор был совершён, и братья, больше не говоря ни слова, отправил с челнока Шэда сообщение с координатами. А затем молча ушли.

Спустя десять дней за Шэдом прибыл “Хамелеон”. Корабль не пустили на Аол, поэтому он ждал на орбите, а Шэд, тепло попрощавшись с братьями Шо, зашёл в свой челнок. Там оставалось совсем немного топлива, но Дэани даже не пришлось использовать его. Корабль сам легко воспарил вверх. Шо попросили Аол, и планета создала вокруг челнока дэани антигравитацию.

А затем его подобрал “Хамелеон” с Ханкасом, Кайласом и Вильтаро на борту. От них Шэд узнал, что Раудан выстоял, хоть и сильно пострадал: несколько энергодрев взорвались, все информационные древа уничтожены, и эстил — огромная сеть коммуникаций и хранилище информации — пал. Ханкас, как всегда, захлестнул его и вырвал из привычного русла мыслей, заставив забыть о былом горе и сосредоточив на новых важных целях.

“Я остался здесь только лишь потому, что пообещал ему”, — думал Шэд, рассматривая остатки рафа к кружке. — “А он пообещал мне, что вернётся на корабль”.

Из-за Ханкаса Шэд оставил рай, о чём теперь возможно даже сожалел. Но в тот момент, когда крепкие руки Вертоградаря сгребли его в свои объятия, когда Шэд снова испытал близкое тепло человеческого тела, когда он ощутил такую же невыносимую боль утраты в ещё чьей-то груди, он не смог отказать. Да, он дал слово Вертоградарю, что останется здесь, на “Хамелеоне” и будет его ждать. Потому что работа стража рощ была далека от завершения. Древ было невероятно много, потребление энергии росло, и за рощами требовался тщательный уход, ведь если вовремя не собрать урожай — катастрофа не заставит себя ждать. Ханкас говорил, что создаст новые древа, которые не будут сжигать обычных людей; он работал над этим. Осталось совсем немного.

“Ты только подожди”, — сказал он, снова обняв Шэда на прощанье. — “Я скоро присоединюсь к вам. И тогда мы переплюнем “Семиглазку”! Свобода, приключения и новые миры”.

Шэд согласился и поверил Ханкасу. А спустя чуть больше двух веков Вертоградарь пропал без вести. Никто не знает, куда он ушёл и зачем. Самым страшным предположением была его гибель где-то на Перекрёстках, но Шэд всячески отталкивал эту версию, и Модьйос подтвердил это. Он знал, что Ханкас жив, он ощущал это. И продолжал ждать.

Спустя шесть часов Шэд пришёл в рубку. Команда уже ждала его. Штурманские кресла были сдвинуты в стороны, а на их месте возвышался широкий круглый стол, над которым висела голограмма планеты. Шэду не нужно было название, чтобы узнать Аол. При виде знакомого мира его сердце забилось чаще, а столпившиеся лица вокруг казались чужими.

“Что я вообще здесь делаю?” — спрашивал он себя, шагая к столу, как осуждённый — к эшафоту. — “Как так вышло, что меня окружают эти незнакомые люди? Сия, молю, скажи мне!”

Но сестра не ответила ему. Как и двести восемьдесят лет назад по Пране, она продолжала молчать. А всё потому что Сия беспробудно спит после Великого Коллапса. Потому что её сердце не выдержало предательства венедов, которые ополчились против неё войной. Потому что они ответили злом на добро, когда она долго пыталась донести до них весть о грядущей катастрофе.

“И после всего этого ты помогаешь её врагам?”

Шэд подошёл к столу и приблизил планету.

— Планета, как и галактика носит название “Аол”, — сухо начал он. — Её аборигенное население, эшу, отличаются от привычной нам внешности. Их кожа имеет тёмно-синий оттенок, а тела вытянуты и лишены волосяного покрова.

— Шэд, — перебил его Кайлас. — Покажи их нам. Такими,