о ней по-своему, как умел. Откуда сирота мог знать о любви и заботе, если сам всю жизнь получал только затрещины? Свят до сих пор не умел говорить о чувствах, будто это могло унизить его в глазах окружающих. Может, он даже любил ее когда-то. Первая любовь вспыхивает мгновенно, как пожар, а пламя ее беспощадно. У них не было ни шанса на то, чтобы этого избежать: юные, пылкие, они проводили вместе слишком много времени. Свят подходил ей – сильные, смелые новобранцы Светозарных, сама судьба свела их, чтобы нести Слово. Сейчас она могла назвать то, что происходило между ними, страстью. Во время боя искрились не только мечи, но и их тела, связь между ними становилась ощутимой, ее тянуло к нему, но совсем не так, как ей хотелось. Свят был пламенем, тогда как Дарий лишь теплым домашним очагом. У очага можно согреться и отдохнуть, а пламя способно испепелить все вокруг.

Даже сейчас неприятно было признаваться себе в том, что она просто искала повод прийти к нему. Что стало тому виной – растлевающая сила Зверя, кипящая в жилах, или необъяснимое влияние Свята, но Варна грезила им, его неземной красотой и мощью. Ведьмы продают души Зверю ради власти, людям свойственно тянуться к сильным и желать силы. И она желала его, чувствуя, как за ним тянется мрак. Он отвечал ей тем же, как умел, пиком их единения становились сражения, от которых они оба получали удовольствие. Похоже, все эти годы Свят чувствовал то же самое.

– Пора. – Варна пришпорила лошадь.

Дарий понял все без слов – длинная цепь просвистела в воздухе и выбила Светозарного из седла. Его напарник остановил лошадь, но потерял драгоценные секунды, пока пытался понять, что произошло. Варна размахнулась и на скаку ударила его по голове рукоятью меча. Мужчина мешком повалился на землю.

– Хватай его и тащи в лес!

Она схватила Светозарного и поволокла к деревьям. Привязав мужчин к стволам подальше от дороги, Дарий выпрямился и спросил:

– И что теперь?

– Рослава – тварь, конечно, но кое-чему меня научила.

Варна достала аметист – лиловый камень со сверкающими гранями. Нет помощника лучше, чем он, если нужно вызвать помешательство. Начертила им руну, положила камень в центр, ножом рассекла ладонь по старому шраму и подкрепила колдовство собственной силой. Наклонившись к самому уху Светозарного, она зашептала:

– Мы ехали на задание, и на нас напали. Черные псы вышли из леса, ты слышал их вой. Огромные птицы кружили над головой, сгустились тучи, день сменился ночью. Тени метались вокруг, ядовитый туман стелился по земле. Ты вдохнул его – и упал с коня. Да будет так.

Самое главное – заставить запомнить мелочи, чтобы ложь стала правдоподобной. Очнувшись, Светозарный будет помнить то, что она ему нашептала, и ничего больше. Воины Полка не смогут сказать, куда пропали напарники, это поможет выиграть время.

– Даже убивать не пришлось. – Варна выпрямилась.

– Как жаль, – фыркнул Дарий. – Я уже настроился. Где мы будем его искать?

– Светозарные не могли проехать незамеченными. Будем спрашивать каждого, кого встретим. – Варна вскочила в седло.

– А что мы станем делать с ним потом? – Дарий хмурился.

– Я не знаю, – честно ответила она. – Понятия не имею.

Так и скакали, без цели и понимания того, что им предстоит сделать. Свят был одержим поисками ответов, такая тяга разрушительна и могла погубить его. Он убивал товарищей, подставлял их под удар. Возможно, если перейти ему дорогу, следующими будут они.

Красную Ниву пришлось объехать стороной, этот крюк стоил им нескольких часов. Свят вряд ли позволил отряду останавливаться. Зачем вообще он взял с собой Светозарных? Для прикрытия?

День клонился к закату, на горизонте показались крыши домов. Значит, рано они отчаялись. Варна пришпорила лошадь, но бедное животное было не в состоянии скакать – дышало тяжело, едва переставляло ноги. Если не остановятся, завтра придется идти пешком.

– Слезай. – Она спрыгнула на землю, взялась за узду и повела лошадь за собой.

– Все бока в мыле. – Дарий погладил лошадь по влажной морде. – Скорее всего, им тоже пришлось сделать привал.

– Даже если так, мы все равно опоздали. – Варна покачала головой.

От Нивы на север вела только одна дорога, значит, Свят был здесь. Осталось найти тех, кто его видел.

Деревня была грязная, маленькая. Дома стояли рядом друг с другом, дворы казались крошечными, некоторые были обнесены одним общим забором. Солнце только село, а на улице уже нет ни души. Найти ночлег в таком месте вряд ли получится.

– Расседлай лошадей, я попробую уговорить кого-нибудь впустить нас.

На двери дома Варна заметила красный крест – ничего особенного, просто криво нарисованный знак, призванный, очевидно, оберегать жителей от нечисти. Она подняла глаза и увидела связку крестов, висящую на выступающей из-под крыши балке.

– Ты еще кто? – Дверь приоткрылась, через узкую щель Варна увидела низкорослую старушку. – Уходи! Нечего шастать!

– Нам нужен ночлег, мы из Мрачного Взвода.

Дверь открылась шире, бабка прищурилась и спросила:

– Не врешь?

– Ножи серебряные показать? – хмыкнула Варна.

– Коль так, заходи! Милости прошу, как говорится. Таким гостям мы рады, это точно.

– Я не одна. – Она свистнула, подавая сигнал Дарию.

– Еще лучше! – Старуха заулыбалась беззубым ртом. – Нам тут защита нужна, это вы вовремя, в эти края редко кто заезжает, а тут сразу два отряда, вот это нам…

– Два?

– Днем был тут Светозарный, правда, коней поменял да уехал. Жаль, нам ведь тоже нуж…

Днем. Они отстают как минимум на десять часов.

– Один? – уточнила она.

– Одинешенек, – подтвердила старуха.

От сопровождения он избавился. Убил, скорее всего. Еще две загубленные души, куда же ты катишься, Свят?

– Накормишь нас? Оставлю золотых, не обижу. – Варна протянула хозяйке монету.

– На что ж мне тратить твое золото в этой глуши? – Смех старухи походил на кваканье лягушки. – Ты лучше это, поди да дров мне наколи, пользы больше будет. А я пока каши разогрею, чем богаты.

Варна вышла из дома, нашла сарай, рядом примостилась старая колода и ржавый топор. В такой темноте проще себе ногу оттяпать, чем сделать что-то полезное.

– Давай помогу. – Дарий протянул руку.

– В темноте я вижу неплохо, – напомнила Варна.

– Думаю, что я все-таки лучше.

Передала топор и села на гору чурок. Мерный стук разносился по мрачной деревне. Странно, но в домах не горел свет, лишь в паре окон мерцало что-то, напоминающее пламя свечей. Луна скрылась за облаками, свежий ветер принес запах хвойного леса.

– Спокойно тут. – Варна подняла лицо к небу.

– Не забывай, где мы находимся. Помоги мне.

Они собрали наколотые дрова и понесли их в сарай. Не успела Варна опомниться, как дверь за спиной захлопнулась, лязгнул железный засов, темнота стала кромешной.

– Сквозняк? – тихо спросил Дарий.

– Не думаю. – Она ударила кулаком в дверь. – Эй! Немедленно открывай!

– Нет уж, нет уж, посидите там! – Старуха захохотала. – Мальчик просил задержать вас, и я задержу! Мальчик просил…

– Сволочь! – прорычал Дарий.

– Мальчик, значит. – Варна полностью разделяла его гнев. – Я тебе покажу мальчика, ты у меня попляшешь сейчас!

Отошла к стене, разбежалась и врезалась в дверь. Петли жалобно заскрипели. Кровь закипела, темнота рассеялась, желание оттаскать старуху за седые космы усилилось стократно.

– Я… тебе… – каждое слово сопровождалось ударом, – устрою!

Из горла вырвался рык, Варна вложила в удар всю свою силу и вышибла дверь ногой. Опешившая бабка уставилась на нее, широко распахнув потускневшие глаза, но не успели они и шагу к ней сделать, как хозяйка подхватила подол юбки и с прытью, несвойственной дряхлым старухам, ломанулась к калитке. Дарий раскрутил цепь над головой, но промазал – груз просвистел над головой удирающей бабки. К их огромному удивлению, она перемахнула через забор и вприпрыжку понеслась по улице.

– Чтоб я помер! – выкрикнул Дарий на бегу. – Ты это видела?!

Старуха бежала впереди и заливалась смехом, юбка развевалась,