Лета касается ее руки:

– Готова войти в логово дракона?

Сейер хмурится:

– Я все же считаю, что нам стоило выбрать мой план.

Лета приподнимает бровь.

– Ворваться и схватить? Не самое элегантное решение.

– Ворваться предлагал Алек, – бормочет она.

Сейер хотела слиться с тенями, тихо проникнуть во дворец, отыскать Матильду и освободить ее. Ничего сложного. Зачем эти наряды и притворство?

Лета смеется, чтобы у тех, кто, возможно, наблюдает за ними, не возникло подозрений.

– Твой план был безрассудным. Ты даже не знаешь, что нас здесь ждет.

Мадам Ворона встретилась с представителями Великих Домов, которые заседают в Совете, и те рассказали, что Эпинин держит Матильду в заложниках, чтобы завтрашнее голосование прошло в ее пользу. Мадам Ворона заверила, что они вызволят Матильду до голосования, а те, в свою очередь, пообещали голосовать против Эпинин. Они выберут нового сюзерена, который станет защищать семью Динатрис и Ночных птиц. На словах все кажется просто, но Сейер это не нравится.

Лорды Домов уверяли, что хотят стабильности… хотят вернуть все к тому, что было прежде. Но раскрытые секреты нельзя снова похоронить. Церковь знает, что есть девушки с магией в крови. Сбежавшие Огненные клинки, скорее всего, рассказали понтифику о том, что они видели. Да и у лавки Крастана на Матильду смотрела толпа… сотни людей. Слухи о произошедшем уже разошлись по Симте. Можно не сомневаться, они дошли и до лордов-куликов. Те попробуют разлить дар по бутылкам, как дорогое зелье. А остальные, кто не захочет обладать девушками с магией, будут бояться… и, возможно, охотиться на них.

Птенцы больше не могут укрыться в Подполье и сейчас в большей опасности, чем раньше. Выбор сюзереном лорда, который захочет все сохранить, ничего не изменит.

– Знаю, тебе не нравится, что приходится сотрудничать с лордами, – говорит Лета. – Мне это тоже не очень по душе. Но сейчас самое главное – обеспечить безопасность девушек. Нужно отвести от них внимание, пока это возможно.

Сейер вздыхает.

– Но я все равно не понимаю, почему мы должны присутствовать на балу.

– Сегодня дворец наполнен людьми в масках, которые наполняют коридоры, – объясняет Лета. – Если тебя поймают там, где тебе не следует быть, можно заявить, что ты заблудилась. К тому же мы не знаем, насколько хорошо они все продумали. Лучше оценить ситуацию изнутри.

Сейер знает, что Лета права. Вдруг Эпинин приказала жечь ведьмин яд в коридорах, подмешивать его в напитки… в еду. Вполне вероятно, она знает об этой траве. Иначе что могло помешать Матильде сменить облик и сбежать из дворца? Или есть другая причина. Ведь никто не знает, где находятся Динатрис. Они исчезли, как и Деннан Хэйн. Лета предполагает, что семья Матильды в заложниках у сюзерена, чтобы гарантировать, что она не ослушается приказов Эпинин. Дворцовые информаторы Фен и Леты их не видели, но слышали, что в одной из башен заперта девушка.

Сейер сжимает кулаки. Они не знают наверняка, там ли Матильда. Эпинин могла вывезти ее из Симты. Сегодня им придется полагаться на надежду, что удастся отыскать Матильду на этой безумной вечеринке. Сейер сделает все, чтобы вытащить ее отсюда.

Осталось всего несколько ступеней до верхней площадки лестницы, где замерли стражники. Она думала, что на вечеринке будет много смотрителей. Это еще одна причина, почему Сейер не слилась с тенями и не прокралась внутрь. Она боится, что салюки учуют ее магию и нападут, даже если она будет невидима. Лучше выглядеть как обычная девушка.

Лета касается ее руки.

– Улыбнись, дорогая. Сейчас не время выглядеть как гадюка.

Сейер пытается изобразить на лице скуку, пока стражник изучает их приглашение.

– Добро пожаловать, – нараспев произносит он, делая пометку в книге приглашений. – Смотрители проверят вас, перед тем как вы пойдете дальше.

Он указывает рукой на распахнутые двери фойе. Сейер почти ахает от удивления. Там стоит смотритель, который чуть не обнаружил их в «Клубе лжецов», когда они прятались под столом в комнате Деннана. Это точно он. Она узнала его пегую собаку. Подняв тонкую морду, собака поворачивает ее в сторону Сейер и принюхивается. Неужели она может учуять магию, даже если ее не использовать?

– Правда? – растягивает Лета, когда стражник касается ее спины. – Это так необходимо?

– Боюсь, что да, – отвечает он. – Это требование сюзерена и понтифика.

Сейер сохраняет бесстрастное выражение лица, пока смотритель обыскивает ее. Хотя по спине у нее стекает капелька пота. Смотритель проверяет Сейер, но не узнает ее… ведь он ее никогда и не видел. Салюки скулит, но в этот раз громче.

Лицо смотрителя мрачнеет.

– Если у тебя есть запрещенное зелье, лучше отдай мне.

Сейер заставляет себя рассмеяться, стараясь, чтобы смех звучал легко и непринужденно.

– Ох, проклятие, как я могла забыть.

Она открывает клатч и достает сушеных рыбок, которых припрятала там.

– Я всегда ношу их с собой. Мои собаки их обожают.

Салюки продолжает принюхиваться к ней, но смотритель этого не замечает. Он широко улыбается:

– Вы девушка моей мечты.

Сейер с Летой следуют дальше, и, когда оказываются достаточно далеко от смотрителя, Сейер облегченно вздыхает.

Высокий дворец производит сильное впечатление. Сводчатый потолок зала для приемов украшен изображениями крылатых существ. Кажется, они не сводят с Сейер взглядов, и это слегка раздражает, но они не знают, что она обладает силой. В отличие от Матильды и Эйсы ее личность все еще остается тайной, по крайней мере для этих людей.

Лета берет с подноса бокал с шампанским и подносит к губам.

– Ты что-нибудь чувствуешь?

Она имеет в виду ведьмин яд.

Сейер делает глубокий вдох.

– Нет. Все в порядке.

Лета быстро притягивает ее к себе, касаясь маской лебедя маски Сейер.

– Найди ее, – шепчет Лета. – И осторожно лети обратно ко мне.

Сейер сглатывает подступивший к горлу комок. А потом разворачивается и скрывается в толпе, собирающейся в величественном Зале Спокойствия. Свечи заливают все вокруг розовато-золотистым светом. Стены украшены произведениями искусства и зеркалами. Повсюду смотрители и дворцовые стражники. Зал наполняет гул разговоров, отражаясь эхом от мраморного пола.

Сделав вдох, Сейер тянется к Матильде, пытаясь почувствовать ниточку, которая связывает их. Она не ощущала ее уже несколько дней. Возможно, дело в том, что рядом не было и других девушек. Или это последствия ведьминого яда. Но трудно отделаться от мысли, что это из-за Матильды и Эйсы, что им настолько плохо, а может… нет. С Матильдой все в порядке. Сейер лишь надо сосредоточиться.

Что-то просыпается в груди. Это чувство манит ее вперед. Поддавшись ему, Сейер пересекает Зал Спокойствия, обходя гостей, и выходит в длинный коридор. У него дежурит стража, которую выставили, чтобы никто не прошел в глубь дворца. Сейер нужно найти укромное место, где никто ее не увидит, и слиться с тенями.

Пройдя вдоль стены, она ныряет под тяжелый занавес, закрывающий арочный