— Погоди…  — перебил Кот. — Ты думаешь, что этот шарик…

— Уверен, что причина в нем. Проще говоря — того, у кого при себе находится этот шарик, болотные обитатели не тронут, а заодно под охраной окажутся еще нескольких человек, которые находятся рядом с обладателем этой волшебной вещицы. Понятно и то, что подобное сокровище носят единицы, и на владение столь высокой привилегией я вижу всего лишь двух кандидатов — это Яков Иннокентьевич и его милая дочурка. Если можно так выразиться — иных достойных рядом нет. Скорей всего, Никита каким-то образом пришел к таким же выводам, как и я, после чего решил действовать, то бишь согласился на встречу с очаровательной Ананке (рисковый парень!), и, предполагаю, каким-то образом сумел ее обездвижить (хотя надо признать и то, что эта когтистая особа до того времени смогла хорошо потрепать парня). Похоже, молодой человек в свое время занимался боевыми искусствами, и знал, куда нужно ткнуть, или просто хорошо ударить, чтоб твой противник на какое-то время отключился. После чего Никите осталось забрать у девицы шарик и удариться в бега.

— Но Яков Иннокентьевич…

— Скорей всего, любящий папаша решил оставить доченьку с кавалером и не мешать им, а может, у него были какие-то свои дела, да к тому же Яков Иннокентьевич находился в полной уверенности, что с его драгоценной крошкой ничего не случится — сама любого загрызет…  Только вот есть такое выражение: на каждую хитрую…  гайку найдется болт с резьбой.

— Вообще-то говорят немного не так…  — хмыкнул Тимофей Михайлович, покосившись на меня.

— Во всяком случае, Никите удалось уйти…  — продолжил Кром. — Ничего не скажешь, молодец. Позже надо будет заняться розысками его родителей — пусть они хотя бы узнают о гибели своего сына, а не то нет ничего хуже состояния неизвестности о судьбе своего пропавшего ребенка.

— Лучше бы Никита этой девице башку набок свернул…  — проворчал Тимофей Михайлович. — Сделал бы доброе дело, и никто, кроме папаши, по ней, заразе такой, и слезинки не уронил…  Погоди, а причем тут волки, которых мы, к счастью, пока что не видели? Или…

— Совершенно верно…  — согласился Кром. — Я почти уверен, что тот, у кого есть такой шарик, вдобавок ко всему имеет власть и над теми непонятными волками. Тот же Никита…  Не может быть, чтоб в погоню за ним не отправили волков, но они же его не тронули, хотя наверняка кружили рядом. Больше того — этот молодой человек сумел пройти немалое расстояние, пока не умер. Тимофей Михайлович, скажите — вы нашли Никиту далеко от своей заимки?

— Нет, до нее было меньше километра, парню оставалось дойти совсем немного.

— Пройти достаточно длительное расстояние с такими ранениями, да еще наверняка без еды…  Вам не кажется это странным?

— Согласен, тут что-то не вяжется, только не понимаю, к чему ты ведешь?

— Да к тому, что этот шарик наверняка дает дополнительные силы тому человеку, в чьих руках находится. Больше того — возможно, эти шарики могут каким-то образом продлевать жизнь, и пример тому — Яков Иннокентьевич…  Впрочем, этот вопрос мы пока что отложим, сейчас не до него. Так вот, возвращаясь к теме о волках, и о том, почему их сегодня за нами не отправили. Для начала стоит предположить, что наш бесценный Яков Иннокентьевич, когда удрал от нас, спрятался где-то неподалеку — у него явно заготовлено несколько надежных укрытий, а при таком сильном дожде, какой был тогда, особо не разбежишься, спрячешься в ближайшей ухоронке. Там он и сидел, а может, все еще сидит, потому, как мы то болото всерьез взбаламутили, выгнали наверх тамошнюю живность, обладающую весьма непростым нравом, так что есть немалая вероятность того, что твари вышли из-под контроля, и могут покидать болото даже днем. В такой ситуации хочешь, не хочешь, а надо ждать, безвылазно сидя в своей ухоронке, пока все утрясется, вернется, так сказать, на круги своя, то бишь болотные обитатели успокоятся и вернуться к себе, в глубину. Предполагаю, что во временном периоде это должно занять, по меньшей мере, сегодняшний день и эту ночь. Завтра утром Яков Иннокентьевич почти наверняка выберется из своего укрытия, отойдет подальше от болота и призовет своих волков, чтоб отправить их следом за нами. Вот с завтрашнего дня нам и стоит быть настороже.

— На мой взгляд, он мог бы и сегодня волков отправить за нами…  — высказалась я.

— Звери не любят болото. К обычному и спокойному они подойти еще могут, а уж когда там все еще не успокоилось бурление невесть каких тварей…  Очень и очень сомнительно. Все понятно? Вот и хорошо. А сейчас спать, разговоры закончены, проблемы будем решать завтра по мере их поступления.

Наутро Кром с Тимофеем Михайловичем что-то обсуждали, глядя в навигатор, а потом сообщили, что назад мы пойдем немного иным путем. Все бы ничего, но если я правильно поняла, новый путь — он более длительный, а Кот сегодня выглядел совсем больным.

— А в чем причина?.. — спросила я. — Прямо же идти куда лучше, и дойдем быстрее.

— Не в нашем случае…  — подосадовал Кром. — Там, где мы пойдем, находится настоящее болото.

— Но…

— Ника, тебе уже вчера было сказано, что звери не любят болото…  — терпеливо пояснил Кром. — В полной мере это относится и к волкам. Как известно, обычная собака перед болотом останавливается, без нужды туда не полезет, а волк (даже такой необычный) — это та же собака. Ну, а если волк даже и пойдет по болоту, то вряд ли возьмет след с сырого мха или ржавой воды.

— И куда именно мы пойдем сейчас?.. — поинтересовался Кот.

— Как только спустимся с сопки, сразу будем забирать правее. Там начинается болотистая местность. Тимофей Михайлович ранее здесь не бывал, но если мы пройдем болотом примерно до этого места…  — Кром сдвинул изображение на навигаторе. — Это место он уже посещал несколько раз. Там хоть и болото, но Тимофей Михайлович обещает нас оттуда вывести. В общем, придется сделать крюк, но зато у нас будет какая-то защита от волков.

— Кроме волков в тайге хватает другого зверья…  — вздохнула я.

— Звери нынче сытые. Кот, а…

— Я продержусь, со мной все нормально…  — не дослушал тот. Бедный парень пытается делать вид, что у него все в порядке, только это получается у него все хуже и хуже.

— Тогда перекусим — и вперед.

После того, как спустились с сопки, начали забирать вправо. Вскоре