о силовом поле – спасибо записи Кули в кулинарной книге. Знал, что диско-шар покроет всё вокруг разноцветной пылью – и тоже благодаря кулинарной книге. Моя цель состояла в том, чтобы обсыпать игрушку этой дрянью так, чтобы меня не заставили тащить её в студию. Вот и всё.

Я не знал, что панель сделана из пластмассы какого-то непонятного сорта. Впрочем, знал: дерьмо эта пластмасса. Я с самого начала беспокоился, что дурацкая панель отвалится. Я изощрялся с клейкой лентой, чтобы заставить её держаться.

А потом решил: пусть она упадёт в тот момент, когда это будет нужно мне.

Если мне придётся идти ва-банк, то для этого потребуются идеальные условия, а когда они наступят, я узнаю только в последнюю минуту. Только тогда я рискну сделать ставку на игрушку. Я не знал, что пыль от диско-шара уже делала для меня своё дело.

Всякий ребёнок, у кого есть игрушки, работающие на батарейках (и всякий взрослый, у кого есть пульт дистанционного управления для телевизора), знает, что происходит, когда крышка отделения для батареек трескается или выходит из строя. Всё покрытие прибора перестаёт быть цельным, и любой мало-мальски ощутимый толчок выбрасывает батарейки с надлежащих мест.

Я не мог просто взять и разбить панельку, это было бы заметно. Но незачем было раскалывать её вдребезги. Поэтому я приоткрыл её стратегически надкушенным ногтем большого пальца левой руки.

В последние дни я собирал обломки Пончиков-роботов всякий раз, когда Монго уничтожал игрушки, и в моём инвентаре сохранилась совершенно целая панель, оставшаяся после истребления самой первой модели. Закрывшись в туалете, я практиковал открывание панели разными пальцами и наконец нащупал нужное движение. Панель была хрупкой, настолько на грани рассыпания, настолько очевидным хламом, что я заподозрил: игрушка сделана так, чтобы покончить с нами без особых затрат.

Когда я наклонился над кушеткой, постучал по окну и спросил Лойту, летает ли трейлер в космос, я это сделал, чтобы убедиться, настоящая ли Лойта передо мной. И убедился, увидев влагу на кушетке. При стуке по стеклу я невольно сдвинул надкушенный край ногтя, и мне пришлось наклоняться ещё раз, чтобы незаметно его поправить. И я сделал нужное движение левой рукой, крепко прижимая игрушку к груди. Дальше всё было просто. Я придержал панель, когда клал игрушку на кушетку около админа, и подтолкнул крышку.

Я, можно сказать, облажался, когда Пончик-робот повернула голову, чтобы сказать Лойте какую-то пакость. Но панелька удержалась. Со стороны не было видно, насколько неплотно она закрыта. Но я знал: крышка слетит, когда механическая кошка спрыгнет на пол. Когда я велел Пончику-роботу оставаться с админом, то гарантировал этим то, что тяжёлый робот спрыгнет с кушетки, когда Лойта с неё встанет. Лойта же настолько отвлеклась на перепалку со мной, что не заметила, как с кошки на ковёр упала пластмассовая штучка.

Что её и убило.

* * *

– Я ничего не подпишу, так как у меня нет ничего такого, от чего я бы отказался, и мне некого выдавать, – сказал я. – Поверьте, я был бы рад даром получить легендарный ящик. Но мне нечего дать вам взамен. Произошла случайность. Совершенно очевидно, что вы не недоумок, поэтому я вам не лгу. Я жалею, что не думал об этом, жалею, что у меня не было поддержки извне, потому что если бы я подумал и меня бы кто-то поддерживал, я не стал бы бездействовать, я бы это сделал без колебаний. Но я точно не стал бы тратить свой шанс на такую дешёвку, как Лойта.

Пончик на моём плече стала жёсткой, как будто деревянной.

Человек без лица некоторое время молчал.

– Если так, на кого бы вы истратили ваш шанс?

Я не ответил. Тут можно было сказать многое. Я вспомнил Брэндона. Вспомнил Иоланду. Вспомнил всех, кого знал. Все они умерли, и никому не было до них дела. Но вот умирает что-то вроде Лойты, и нам приходится проходить через вот это.

Вам меня не сломать. Пошли вы все. Это я вас сломаю. Я вас всех сломаю.

Оррен вздохнул и убрал бумагу.

– Очень хорошо. Так как мы не можем определить, что именно произошло, и единого мнения о случившемся нет, единственное, что я могу сделать, – это рекомендовать Синдикату закрыть дело. Тем не менее вам следует знать, что к «Боранту» применены ограничительные меры на весь срок до окончания прохождения этого этажа, поскольку ваш случай не единичный. Отныне обходчики не будут телепортироваться третьими сторонами, пока не откроется следующий этаж. Помимо прочего, это означает, что ваше появление на шоу Одетты отменяется. Она уже подала апелляцию.

У меня в голове крутилась масса вопросов. Люсия Мар убила двух админов и вышла сухой из воды? Как так? Почему она ещё жива?

– Вы можете выйти через дверь, – сказал Оррен, жестом отпуская нас. – За ней вас ждут ваши телохранители.

– Как, Кувалдочка здесь? Йа! – воскликнула Пончик.

– И вы должны помнить, Карл: вам повезло. Я восхищаюсь вашей изобретательностью. Она хороша для развлечения, но я не стал бы чрезмерно полагаться на удачу. Кто бы ни помогал вам, он это делает не ради вас. Если бы Куа-тин не вмешались на вашей стороне, дело закончилось бы совершенно иначе.

Я встал и задержался.

– Что вы имеете в виду? Каким образом они вмешались?

Оррен не поднял взгляда.

– Некоторые обходчики слишком ценны, чтобы можно было запросто удалить их из шоу, как бы строптивы они ни были. В конце концов, они сами делают свой выбор. Но даже при том, что я не нахожу законных оснований, чтобы обвинить вас в гибели администратора Лойты, я удалил бы вас в любом случае, если бы решение зависело от меня. Мы обсудили ваш вопрос коллегиально, и было решено оставить мою рекомендацию. без внимания. Пока. Грязевики не отличаются способностью распознавать угрозы. Если верны расходящиеся слухи и мы минуем следующий этаж, дальше, я думаю, моя собственная команда будет намного больше склонна прислушаться к моим персональным заключениям.

Мой интерфейс всё ещё был выключен, поэтому я не видел хронометра, однако ощутил холодок. Насколько я мог сориентироваться, Лойта была убита взрывом минут сорок пять назад. Но всё, о чём говорил Оррен… Коллегиальные обсуждения, судебные апелляции, письменные признания…

Я спросил:

– Как долго нас не было?

– Всего пять суток. Благодарите судьбу, что не больше. У вас остаётся ещё пять суток на то, что бы пройти ваш пузырь. Ваша партнёрша Катя прошла через некоторые интересные приключения во время вашего отсутствия. Она вернулась в первую десятку. Между прочим,