подругу за собой.

– Тебе нельзя с ним видеться! О, Лили, пожалуйста, обещай мне! – Берта была так расстроена, что Лили взяла ее руки в свои. По всей видимости, она боялась, что повторится история с Генри и Фридрих тоже предпочтет ей подругу.

– Берта, он ничего не имел в виду, это просто любезность, которой он хотел загладить нанесенный статьей урон. И ты ведь слышала, сейчас я занята другим. Пойдем, мне нужно с тобой поговорить.

Чтобы не дать Берте возможности зациклиться на своих нелепых страхах, Лили еще по пути в дамскую комнату начала объяснять, что ей нужно ускользнуть и что Берта – ее единственная надежда. Об истинной причине своего ухода она, конечно, умолчала. Хотя она очень любила Берту, подруга была настолько непостоянной и переменчивой, что Лили не могла полностью ей довериться.

– У меня очень важная встреча… Это связано с нашим кружком!

Берта знала о том, что Лили посещает некие женские собрания, но наотрез отказывалась ее туда сопровождать. Она считала Эмму милой, но «весьма своеобразной» особой и всегда держалась от нее на расстоянии.

– Но Лили, ты не можешь просто уйти в разгар вечера! – воскликнула она.

– Я непременно должна там быть, Берта! Пожалуйста, поверь мне, я потом тебе все объясню. Если Франц спросит обо мне, отвлеки его как-нибудь. Я вернусь через два часа, обещаю! – взмолилась она.

И отчего только Берта пришла так поздно! Наверняка у нее случилась очередная истерика из-за того, что талия недостаточно тонкая или локоны лежат не так, как ей того хотелось.

– Лили!.. – крикнула Берта, но Лили уже спешила прочь.

– Я обещаю! – бросила она через плечо, а затем сбежала вниз по лестнице и вскоре выскользнула через черный ход на улицу.

* * *

Лили мчалась по темным улицам, мысленно проклиная платье. Хорошо хоть, что до больницы Святого Георга было рукой подать. Она боялась того, что ожидало ее внутри, но все же бежала так быстро, как только могла. В вестибюле ее роскошное платье вызвало немало удивленных взглядов, но на ее вопрос о местонахождении Карла ей тут же ответили.

«По крайней мере, он еще жив!» – подумала она, когда медсестра прочла вслух его имя и номер палаты, и тут же испугалась этой мысли.

Оказавшись в длинном больничном коридоре и оглядываясь в поисках нужной двери, она увидела на скамейке в небольшом отдалении четыре знакомые фигуры. Йо сидел, закрыв лицо руками, целиком погруженный в себя. На лицах Вильгельма, Юлия и Кристиана застыло выражение недоверчивого ужаса.

– Йо! – Лили опустилась перед ним на коленях, и когда он поднял глаза, ей показалось, что он вышел из глубокого транса.

– Лили, – хрипло проговорил он.

Девушка взяла его руки в свои. Они были ледяными.

– Он заразился, – прошептал Йо.

Она уже знала об этом, но все равно от его слов сердце замерло у нее в груди. Глаза Йо опухли, лицо посерело от горя. Все, что он говорил, звучало так, словно он не может в это поверить.

– Мать сейчас с ним. Пытается его успокоить. Ему дали лекарство, но оно не особенно помогло. Больше они ничего не могут для него сделать. Остается только ждать, когда он умрет, – глухо сказал он.

Она никогда, ни у кого не видела в глазах столько боли и чувствовала себя чудовищно бесполезной.

– Если я могу для тебя что-то сделать… – прошептала она, но Йо лишь покачал головой.

– Скоро я снова пойду туда. Он очень страдает. Тебе незачем на это смотреть.

– Нет, я пойду с тобой. Я хочу его увидеть, – сказала она тихо, но твердо, опускаясь рядом с ним на скамейку.

Так они и сидели вместе, в темном больничном коридоре, мучительно ожидая неизбежного. И у Лили возникло чувство, что весь мир затаил дыхание вместе с ними.

* * *

Берте становилось все неспокойнее. Где же Лили? Праздник все еще продолжался, но всеобщее оживление медленно, но верно шло на спад. После бурных танцев воздух в зале был спертым, из-за чего большинство дам предпочитали оставаться на диванчиках, обмахиваясь веерами. Берте уже трижды пришлось соврать, когда кто-то спрашивал о Лили – она каждый раз отговаривалась, что только что видела подругу на террасе. Лили испортила ей весь бал своей выходкой. Берта очень хотела узнать, что на самом деле стоит за ее уходом. И надо же ей было именно сегодня, в самую важную ночь в году, так странно себя вести! Неужели дело в другом мужчине?.. Нет, об этом не могло быть и речи – в конце концов, у Лили был Генри. Они ведь хотели танцевать вместе на этом балу, неделями разучивали на уроках тирольский вальс! Берта так и не простила подруге этого разговора с Фридрихом. Хотя и вынуждена была себе признаться, что Лили в самом деле не выглядела заинтересованной. «Да нет, не станет она с ним встречаться, – уговаривала себя Берта. – Она не может так со мной поступить».

Оказавшийся рядом с ней Фридрих протянул ей стакан.

– Потанцуем? – спросил он, улыбаясь.

Берта покачала головой, от беспокойства девушка не находила себе места.

– Куда пропала твоя подруга? Я не видел ее весь вечер! – сказал он, оглядывая толпу.

Берта почувствовала, как в ней поднимается гнев. Вечно все крутится вокруг Лили!

– А зачем она тебе понадобилась? – многозначительно спросила она.

– Она очень меня заинтересовала, – сказал Фридрих, очевидно, не понимая, какие чувства обуревают Берту. – Необычная девушка. Я охотно продолжил бы нашу беседу. Ты давно с ней знакома?

– Целую вечность, – сказала Берта, борясь с желанием вылить свой напиток ему на голову.

– Она тоже ходит на курсы для учительниц? Интересно, зачем ей это. Ее родители настолько богаты, что…

Берта сердито перебила его:

– Когда она вернется, можешь сам расспросить ее обо всем. Вот тогда и поговорите о ее такой невероятно интересной жизни, – процедила она. Глаза Фридриха удивленно расширились.

– Да я же только… – начал он, но тут кто-то схватил Берту за руку.

Она обернулась и увидела перед собой Франца Карстена, который смотрел на нее сверху вниз. От его взгляда по телу побежали мурашки. Брат Лили с его черными, как смоль, волосами и вечно скучающим выражением лица был слишком хорош собой. Когда-то Берта надеялась, что он заметит ее – в свои двадцать пять он все еще был холостяком. Но он никогда не проявлял к ней ни малейшего интереса. И теперь, когда он наклонился к ней, она тут же ощутила в коленях дрожь.

– Берта, – выдохнул он, слегка коснувшись губами щеки девушки.

– Франц, приятно тебя здесь встретить! Как дела? – спросила она, но