Мы были крайне обеспокоены... Там были значительные советские военные активы и интересы, а также русские меньшинства, некоторые из которых были напуганы и агрессивны... Так что все могло пойти очень плохо, [с] значительными беспорядками - вероятно, насилием, смертями, большими потоками беженцев... Можно составить довольно зловещие сценарии. И мы это делали - мы знали, что могло произойти.

Бильдта беспокоило то, что, поскольку советские войска все еще находились в Эстонии, а сроки их окончательного вывода не были определены, если Нарва объявит себя автономной, начнется замороженный конфликт, подобный тому, что произошел в Приднестровье, где годом ранее русскоязычное меньшинство вело короткую войну за отделение от Молдовы и основало непризнанное независимое государство со столицей в Тирасполе. Шведская разведка сообщила ему, что, по его словам, на той стороне есть "неприятные типы... планирующие плохие дела". Президент Эстонии Леннарт Мери тоже беспокоился по этому поводу. Некоторые руководители города Нарвы ранее служили в Молдавии и поддерживали контакты с тамошними сепаратистами. Поступали сообщения о том, что на российской границе собираются силы ополчения - или, по другим данным, полк казаков.

В начале июля в качестве посредника прилетел Верховный комиссар ОБСЕ по делам меньшинств Макс ван дер Стул. Бильдт посетил Таллин. Приехал и премьер-министр Украины Леонид Кучма, чтобы выразить солидарность с эстонцами против Москвы.

Через несколько дней президент Финляндии Мауно Койвисто пригласил Мери и Собчака на тайную встречу в Култаранта, недалеко от Турку, где призвал Мери найти общий язык с русскоязычным населением.

Путин все организовал, но в переговорах участия не принимал. По словам Мери, когда три лидера уединились в сауне, били друг друга березовыми прутьями и обильно пили, пытаясь выработать стратегию, которая позволила бы избежать гражданской войны, Путин сидел снаружи, а Собчак время от времени кричал: «Еще пива, Володя!» После референдума, который проходил 16 и 17 июля, Бильдт направил Ельцину послание с призывом успокоить ситуацию. В Москве в это время разгоралась борьба за власть между Хасбулатовым и Руцким, и Ельцин передал этот вопрос Собчаку. Тот, в свою очередь, передал его Путину, которому было поручено следить за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Русскоязычное население северо-востока проголосовало за автономию, но меньшим числом, чем ожидалось. На встрече с председателем Нарвского горсовета Владимиром Чуйкиным в Санкт-Петербурге Путин призвал к осторожности, предупредив, что в случае развития вооруженного конфликта сепаратисты рискуют быть раздавленными. Северо-Восточная Эстония, отметил он, гораздо меньше Приднестровья, и хотя Россия сочувствует целям автономистов, она не намерена принимать в них непосредственное участие. Агитация угасла так же быстро, как и началась.

Путину предстояла последняя встреча с Мери. Девять месяцев спустя, в марте 1994 г., президент Эстонии был почетным гостем ежегодного банкета в Гамбурге, организованного бургомистром города. Путин и генеральный консул России представляли Санкт-Петербург. В своей речи Мери обвинил Запад в умиротворении России, которая, по его мнению, стремится проводить неоимпериалистическую политику в отношении других стран бывшего советского блока. Если Запад и дальше будет выдавать желаемое за действительное, предупредил он, это будет означать, что "он не видит дальше своего носа ни на дюйм". В том же духе было сказано и многое другое. После того как Мери назвал Советский Союз оккупационной державой, Путин решил, что с него хватит, и в сопровождении генерального консула вышел из зала, их шаги гулко отдавались по мраморному полу, пока тяжелая железная дверь банкетного зала не закрылась за ними с громким лязгом.

Это оказалось последним "ура". В июле Мери встретился с Ельциным, и было решено, что все российские войска покинут Эстонию к концу следующего месяца. Визовые проблемы продолжались, но в 1995 году в Таллине пришло к власти новое, более примирительное правительство, и отношения стали постепенно улучшаться.

С одной стороны, это была буря в яичной чашке. С другой стороны, стратегические последствия замороженного конфликта в Эстонии - какой бы отдаленной ни была его возможность - были бы потенциально взрывоопасными. Как бы то ни было, страны Балтии останутся острой точкой давления как для России, так и для Запада.

Однако для Путина значение "нарвского дела" заключалось в другом. Впервые в жизни он столкнулся не только с вопросами торговли и совместных предприятий, которые входили в сферу его ответственности в мэрии, но и с внешней политикой, причем в регионе, который, по крайней мере, на несколько месяцев стал центром дипломатической активности не только Санкт-Петербурга и Москвы, но и стран Балтии, скандинавских соседей и дальнего зарубежья.

Этот опыт заставил его глубже задуматься об остальном постсоветском пространстве, для которого российские комментаторы все еще пытались придумать подходящее название. Газета "Санкт-Петербургские ведомости" запустила рубрику "Ближнее зарубежье", "Час пик" говорил о "Новом зарубежье", потом о "Ближнем зарубежье", но в итоге решил: "У других стран есть соседи, у России - ближнее зарубежье".

Ближнее зарубежье застряло. Оно охватывало территорию от Прибалтики до Средней Азии и от Украины до Каспийского моря. Путин знал, что бывшая советская империя держалась на грубой силе. Но он предпочитает думать об общем наследии постсоветских государств. Мы все являемся членами одного экономического сообщества", - сказал он. Исторически сложилось так, что у наших народов много общего - родственные связи, культурные связи, общая история и общие проблемы.

Украина находилась в центре этой общей истории. Российское государство ведет свою историю от Киевской Руси, основанной в IX веке со столицей сначала в Новгороде, а затем в Киеве. В 1991 году настойчивое стремление Украины к независимости привело к распаду Советского Союза. После этого на протяжении всех 1990-х гг. центром напряженности был Крым. Одним из предметов спора было будущее Черноморского флота, базирующегося в Севастополе. Другой вопрос - политический статус Крыма, ведь две трети из 2,4 млн. его жителей - русские. Кровь может пролиться в любой момент", - предупреждала в 1992 г. одна из российских газет. Крым, писала другая, рискует стать "очагом опасности и нестабильности в сердце Европы".

Эта территория, представляющая собой полуостров размером почти с Бельгию, вдающийся в Черное море, входила в состав России с 1783 года. Она была передана Украине Н.С. Хрущевым в 1954 г., когда ни он, ни кто-либо другой не предполагал, что Советский Союз когда-нибудь распадется. Формально эта территория называлась "автономной республикой". В начале 1990-х гг. администрация республики неоднократно пыталась организовать референдум о независимости при поддержке мэра Москвы Юрия Лужкова и других сторонников, что вызывало гневные протесты со стороны Киева. Когда в марте 1994 г. референдум все-таки состоялся, Верховный суд