— А как сейчас товары возят?

— В основном через главный тракт. Да, караваны делают большой крюк, но зато там безопасно. Более рисковые отправляются по реке, которая течёт с гор в сторону Диких Земель. Там она заворачивает в сторону королевства Пирит.

— Так почему мы идём через лес, а не плывём по реке? — повысил голос Эдвард.

— Во-первых, корабли ходят по реке далеко не каждый день, и даже не неделю. Всё-таки река протекает через Дикие Земли, а там настолько опасно, что от них даже стеной отгородились. Во-вторых, корабли, которые ходят по реке, сейчас находятся по ту сторону границы. В лучшем случае, они вернутся в Пирит только через две недели. Остальные капитаны попросту не согласятся на такую работу.

— Откуда ты знаешь?

— Мой бизнес снова в деле. Члены моего клана используют услуги «экспресс-доставки» по реке, пусть это и очень дорого, так что я приблизительно знаю, кто, когда и куда должен прибыть.

— Думаю, мы бы смогли убедить одного из капитанов отвезти нас куда надо, — Дьявольски улыбнулась Ирина.

— Да, а как он поплывёт обратно? — вскинул бровь Догорат. — У них корабли не приспособлены к бою, да и охрана не привыкла к постоянным боям. Не хочу я подставлять тех, кто сам не готов идти на риск.

— Твоя правда. Действительно, будет некрасиво доплыть в одну сторону и бросить их на произвол судьбы.

Тут Мария резко остановилась. Она, Люми и Сарос напряглись и начали осматриваться.

— Что такое?

— Есть след. Тварь скверны.

— И куда идёт? — уточнил Седрик.

— Туда, — показала в сторону девушка.

— Нам в другую сторону, — пожал он плечами и первым пошёл дальше.

Несмотря на следы и некую напряжённость, группа так никого и не встретила. Отряд молча шёл дальше, делая как можно более короткие остановки. Минуты тянулись как часы, а часы как дни. Сбиться в счете времени в этом лесу оказалось очень просто. До кучи, лес был достаточно большой. Более трех дней ушло на то, чтобы пройти это проклятое место. И то ли им так повезло, то ли твари чувствовали угрозу от чужаков, но отряд без происшествий добрался до границы леса.

Пение птиц, донесшееся до отряда, казалось настоящей музыкой для души. А приятный прохладой ветер, идущий с северных гор, принёс с собой свежесть, благодаря которой отрылось второе дыхание. Ушло напряжение с лиц, дети снова начали оживлённо обсуждать всякую ерунду.

А спустя ещё неделю группа вышла к твердыне некроманта. Дом Седрика был ровно таким, каким его запомнил Арос. Казалось, что время обходит это место стороной. Те же цветы у входа, те же пошатнувшиеся башенки, и те же выломанные неожиданным «гостем» ворота.

И если дети встретили место для отдыха радостно, в особенности Анна, то некоторые преподаватели были очень расстроены.

— Эдвард, что ты как скисшее пиво? Лес ведь позади, — спросил Догорат, закуривая. Сигареты, которые он вымогает у Аида, уже давно стали новым ремеслом его Клана и продаются на родине за большие деньги. А табак выращивается прямо в лесу Валиран.

— Нашего светлого друга смущает обитель злобного некроманта, — проворковала Ирина, проведя пальчиком по подбородку стоявшего на страже скелета. Мёртвая гвардия двумя рядами стояла в главном зале, ныне оборудованном под гостиную. — Какие симпатяги. В них даже есть душа, — проворковала демонесса, облокотившись о плечо мёртвого воина.

— Я чувствую их гнев. Чувствую муки, — зло сказал паладин, сжимая спрятанный в ножнах меч. — Я ещё готов мириться с бездушными костяками, химерами и прочей дрянью. Но это… вверх бесчеловечности.

— Это моя гвардия, Эдвард, — спокойно ответил хозяин замка, выйдя из бокового прохода. — Моя личная гвардия. Я хочу попросить тебя подбирать выражения, Эдвард, потому что злятся они на тебя.

— Что? — опешил паладин.

— Мои воины сами захотели служить мне при жизни и после смерти. Я дал им такую возможность. Они верны мне и телом, и душой и их раздражает твоё присутствие в этих чертогах едва ли не больше, чем тебя я.

— Кем надо быть, чтобы согласиться на подобные муки?!

— Людьми, — коротко, ясно и чётко ответил Лич. Немёртвый вложил в одно единственное слово столько эмоций, на сколько вообще был способен. Гордость, преданность, честь, все смешалось воедино. — В обычном состоянии они спят, просыпаясь лишь по необходимости. Кроме того, пребывание в виде нежити облегчает скуку. Ирина, не облизывайся.

— Но в них такие сильные ду-у-у-уши-и-и. Я просто таю…

— Только тронь.

— Всё-всё, уже и облизнуться нельзя.

— Седрик, у меня такое ощущение, что у тебя на них есть какие-то планы, — вмешалась Мария, оценив то, как обходится со своими одушевлёнными последователями Седрик. В отличие от простой нежити, эти скелеты выглядели как с иголочки. На них не было даже намёка на пыль, а каждому из воинов полагалась собственная комната в замке. Даже сейчас.

— Так и есть, госпожа. Когда я докажу господину Аросу свою преданность и отработаю долг, я хочу попросить право новой жизни для своих слуг. Тех… кто сохранил душу. Я смею надеяться, что он мне не откажет.

— Не откажет, — улыбнулась Мария.

— Благодарю, — почтительно поклонился лич.

— Не нужно. Эдвард, куда вы? — остановила Мария собирающегося уйти паладина.

— Пойду… прогуляюсь.

— Провести экскурсию? — уточнил Лич.

— Не заблужусь, — бросил паладин, и вышел за дверь.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

— Он успокоится, — сказал Догорат поднимаясь с кресла. — Слышь, Седрик.

— ?

— У тебя есть чем брюхо набить?

— И набьём, и зальём, — кивнул лич.

— О-о-о, коллега, вот это я понимаю — гостеприимство!

* * *

Выскочив из зала, паладин шёл по коридору. Ох, сколько же он хотел высказать, но держал всё в себе. Возмущение клокотало, но вместе с ним было ещё одно чувство. Растерянность. Поначалу Эдвард думал, что это место будет выглядеть как настоящая гробница. Но и с наружи и внутри ожидание оказалось обманутым. Снаружи это место напоминало просто ушедшую под землю крепость. Но внутри… наверное, без проблем разместится целый небольшой городок, столь огромным был подземный комплекс. По крайней мере, по карте. Ухоженный, более-менее чистый и даже с хорошим освещением.

А ещё, Эдварда выбило из колеи то, как преданны личу его