— Зачем тебе остатки великого кристалла? — кивнул я на груды черных камней, что Туман перенес из хранилища.

— Кристалла? — Отец Сумрака, словно впервые заметил их. — Что ж, пошли, покажу кое-что.

Он развернулся и побрел в сторону, а я последовал за ним. Только сейчас заметил, что Эрик сжимал в руках толстую книгу, в которую были беспорядочно воткнуты пергаментные листы с какими-то пометками.

Вскоре мы вышли к руинам. Множество разрушенных зданий из белого камня напоминали небольшой древний город, но растительность не тронула остатки строений. Местами казалось, что это и не руины вовсе, а жители просто ненадолго уехали отсюда.

Строения выглядели изящными, каждый камешек украшен резьбой или орнаментом. В целом даже полу обвалившийся дом выглядел как произведение искусства.

— Это город первых людей?

— Алтарайи. Древняя раса, чье величие может поспорить лишь с волей ее народа.

— А ты неплохо сражался там, — раздался новый голос.

За углом одного из строений стоял антропоморфный лев, лениво облокотившись о камень. Только у этого парня шкура была пепельного цвета. Я узнал его, сновидение Отца Сумрака.

— Жаль тебя я там не видел, — проявился Скай в той же человекоподобной ипостаси. — Таши.

— Был занят более важным делом, — лениво ответил кот.

— Спасал свою задницу?

— Скай, — укоризненно произнес я.

— Таши, — строго бросил Эрик.

— Вы мышей в детстве не поделили? — уточнил я.

— А он у тебя юморист, — бросил серый. — Повезло тебе.

— Он хотя бы не чахнет годами в пыльных библиотеках.

— Это видно, читать он явно не умеет.

— Таши, — теперь уже я добавил стали в голос.

— Скай, — Отец лишь покачал головой. — Хватит вести себя, словно дети. Тысячу лет существуете, а до сих пор… Хватит, в общем. Пошли Лаэр.

Мы прошли по широкой изогнутой улице, пока не добрались до куполообразного здания, которое выглядело вполне себе целым. Судя по высоте дверного проема, Алтарайи ростом не уступали людям и даже немного превосходили.

— Это погребальная зала, — пояснил Эрик. — Священное место.

Удивительно, но Скай и Таши перед тем как войти, низко поклонились. Сам купол крыши лишь прикрывал широкую винтовую лестницу. Пока мы спускались вниз, я рассматривал узоры на стенах. Что-то вроде летописи их народа.

И везде были изображены человекоподобные львы. Как Скай. Что, впрочем, не особо меня удивило.

— Первые люди, не совсем люди, — пояснял тем временем Эрик. — Или не совсем первые. Мир Эра означает центр или перекресток. Это что-то вроде магнита для всех заблудших душ. Алтарайи после гибели своего мира не стали исключением. Остатки их цивилизации разбрелись по реке мироздания, часть попала сюда.

Дальше шел долгий рассказ, пока мы спускались вниз. О великой расе, познавшей гармонию. Об Архитекторе, который был всего лишь посланцем. О некой битве, которая происходит далеко за пределами одного единственного мира.

— Всегда есть война, — пояснил Эрик. — Это природа разумных. С кем-нибудь воевать. За ресурсы, землю, женщин или новые миры. Масштаб разный, но суть одинакова. И те, кто уничтожил мир Алтарайи боится их больше всего. Потому что эта раса не воюет. А значит — опасна самой природе всего разумного. Нет, воевать они умеют получше многих, просто им это не нужно.

А значит, о них необходимо уничтожить саму память. Стереть все следы, добить каждого выжившего представителя. Алтарайи, прибыв в этот мир, первым делом создали внешний барьер. Мир Эра — средоточие эфира, позволяющего манипулировать тонким слоем — миром грез. Барьер отсекает мир от рек времен и пространства.

Но не успели или просто не смогли. Архитектор проник следом и использовал силу мира себе на пользу, присвоив себе кошмары. Была битва, первые люди объединились с Алтарайи и почти сумели его уничтожить. Сбросили вниз и создали барьер, не позволяющий никому подняться обратно в небо. Но оставили ключ.

— Врум.

— Твой скат. Как и Архитектор, он не принадлежит этому миру. Сон парящих китов, это сон погибшего мира Алтарайи. Правда, он очень красив? Но где есть одна брешь, найдутся и другие. Хозяева Архитектора начали проникать в мир Эра, нашептывать свои желания, сулить исполнение любых желаний. Первыми под их воздействие попадают те, кто связан с обоими мирами. Так, один лунатик попытался сломать защитный барьер и вызвал катаклизм. Но Джуши не захотели помогать иномирцам, в этом нам повезло. Однако разлом появился в обоих мирах и вопрос времени, когда он расширится достаточно, чтобы сюда пришла армия Архитекторов.

— А остальные? Ректор, император? Они пытались расширить разлом?

— И да, и нет. Они пытались создать новые разломы. И для этого им нужны были вы. Ты, Ева и остальные пришлые.

— Вот сейчас не понял.

— Ты видел сны о старом мире? Города, машины, может еще что-то? А мог попасть в них осознанно, как ловец? В том-то и дело. Как ловец ты ограничен снами этого мира, потому что дальше тебя не выпустит барьер. Но как путник, ты связующая нить. А где нить, там и игла, что пробьет брешь.

— И что дальше? Что с остальными, кто пришел с нами?

— Да тут они, на острове. Помогают, живут, быт налаживают. Тут безопасней, не смотри на меня так. Если их не тренировать, то и источники не успеют разрастись, чтобы они смогли пробить брешь.

— А я, получается, угроза?

— Не ты, а мы. Не забывай, нас обоих вытащили сюда Неспящие в ходе своих экспериментов. И посадили в тела гомункулов. Кстати, ты своего лучше найди, а то он натворит бед.

— Убо жив?

— Насколько мне известно. И тут мы приходим к камням. Проводящий кристалл, это не просто структурированное… Так, ладно. Проще надо. В общем, это что-то вроде жесткого диска у компьютера. Ты записываешь на него информацию, структурируешь и используешь.

Словно в подтверждение своих слов, он вытащил на свет осколок черного кристалла и пустил в него эфир. Камень тут же наполнился алыми прожилками, которые начали пульсировать, словно осколок был живым.

— И сейчас в них отпечаток Архитектора. Камни нужны мне для исследований. Я могу извлечь информацию, изучить ее и даже переписать. Может, что-то из этого и получится. Не знаю. Пришли.

Лестница вывела нас в овальный зал, где в высоту были ряды