Гуруска продемонстрировал сумку Кугеля.

– Как вы можете видеть, печати не сломаны. Но я разрезал кожу и заглянул внутрь. В вашей сумке, как прежде, так и в настоящее время, – Гуруска торжествующим жестом высыпал содержимое сумки на стол, – находятся только окатыши вроде тех, какие можно подобрать на обочине!

Кугель возмущенно воскликнул:

– Мои драгоценности! Вы превратили их в мусор! Вы несете за это всю ответственность и обязаны выплатить возмещение!

Гуруска оскорбительно расхохотался:

– Если вы можете превращать драгоценные камни в щебень, вы сможете превратить щебень в драгоценные камни. А теперь Майер предъявит вам счет. Если вы откажетесь платить, я прикажу запереть вас в темнице под виселицей и содержать в заключении, пока вы не придумаете, как расплатиться с долгами.

– Ваши отвратительные подозрения абсурдны! – заявил Кугель. – Майер, покажите счет! Покончим с этой вульгарной комедией раз и навсегда!

Майер приблизился и протянул Кугелю бумажку.

– В общем и целом, вы должны мне одиннадцать терциев – не считая, конечно, чаевых, которые мне полагаются, если уж говорить откровенно.

– Чаевые вам не полагаются, – отрезал Кугель. – Вы всех своих постояльцев подвергаете такому непростительному обращению? – Он отсчитал и швырнул на стол одиннадцать терциев. – Возьмите деньги и оставьте меня в покое!

Майер собрал монеты дрожащими руками; Гуруска издал нечленораздельный звук и отвернулся. Покончив с завтраком, Кугель снова пошел прогуляться по площади. Здесь он увидел бегущего подростка, служившего в таверне поваренком. Кугель попросил его задержаться.

– Судя по всему, ты проворный и сообразительный парень. Как тебя зовут?

– Обычно меня называют Зеллером.

– Надо полагать, ты хорошо знаешь всех жителей Гундара?

– Можно сказать и так. А почему вы спрашиваете?

– Прежде всего, – поднял указательный палец Кугель, – я хотел бы знать, желаешь ли ты использовать свои познания с выгодой для себя?

– Разумеется – если это не привлечет внимание нольде.

– Очень хорошо. Как видишь, поблизости имеется пустующий киоск – он послужит нашим целям. Через час мы приступим к осуществлению нашего плана.

Кугель вернулся в гостиницу, и по его требованию Майер принес ему табличку из плотного картона, кисть и краску. Кугель изготовил объявление:

ЗНАМЕНИТЫЙ ЯСНОВИДЕЦ КУГЕЛЬ

КОНСУЛЬТИРУЕТ, ИСТОЛКОВЫВАЕТ И ПРЕДСКАЗЫВАЕТ.

СПРАШИВАЙТЕ – И ВАМ ОТВЕТЯТ!

ТРИ ТЕРЦИЯ ЗА КАЖДУЮ КОНСУЛЬТАЦИЮ.

Кугель повесил объявление на киоске, раздвинул шторки, закрывавшие проем над прилавком, и стал ожидать клиентов. Тем временем поваренок незаметно спрятался в глубине киоска.

Почти немедленно прохожие, пересекавшие площадь, стали задерживаться, чтобы прочесть объявление. Через некоторое время женщина лет тридцати подошла поближе:

– Три терция – дорого! Какие результаты вы гарантируете?

– Никаких – такова природа вещей. Я – опытный ясновидец, знакомый с магическими методами, но полученные мной сведения поступают из неизвестных источников, не поддающихся контролю.

Женщина положила на прилавок три монеты.

– Если вы сможете решить мою проблему, три терция – сущая безделица. Всю жизнь моя дочь была совершенно здорова, а теперь хворает и замкнулась в себе. Все мои попытки ее вылечить не помогают. Что мне делать?

– Одну минуту, мадам, позвольте мне погрузиться в медитацию. – Кугель задернул шторки киоска и откинулся назад, чтобы расслышать шепот поваренка, после чего снова раздвинул шторки. – Я прислушался к голосу космоса, и он просветил меня! Ваша дочь, Далиана, беременна. Я могу узнать имя отца ее ребенка, но это будет стоить еще три терция.

– С удовольствием расстанусь еще с тремя монетами, – мрачно проворчала клиентка. Уплатив, она получила интересующую ее информацию и целенаправленно удалилась.

Подошла еще одна женщина, уплатила три терция и разъяснила Кугелю сущность своей проблемы:

– Муж заверял меня, что спрятал жестянку с золотыми монетами – на черный день. Но после его смерти я не смогла найти ни гроша! Где он спрятал золото?

Задернув шторки, Кугель посоветовался с поваренком и снова появился перед клиенткой:

– У меня для вас плохие новости. Ваш супруг, Финистер, потратил почти все накопленное им золото в таверне. На оставшиеся деньги он купил аметистовую брошь для женщины по имени Варлетта.

Слухи о невероятных способностях Кугеля быстро распространились, и его услуги становились весьма популярными. Вскоре после полудня дородная женщина, закутанная в шаль и закрывшая лицо вуалью, подошла к киоску, уплатила три терция и спросила высоким, странно напряженным голосом:

– Предскажите мою судьбу!

Кугель задернул шторки и вопросительно повернулся к поваренку – тот не смог ничего сообщить:

– Я ее не знаю. Поэтому ничего не могу сказать.

– Неважно! – заявил Кугель. – Ты только подтвердил мои подозрения. – Широко раздвинув шторки, он сказал: – Предзнаменования неясны – я отказываюсь брать ваши деньги! – Кугель вернул женщине монеты. – Могу сказать только одно: вы – персона властная и уверенная в себе, но вам не хватает сообразительности. Что вас ждет? Почести? Дальнее плавание? Месть врагов? Богатство? Картина будущего искажена – вполне может быть, что я вижу не вашу судьбу, а свою собственную.

Женщина сорвала вуаль – под ней оказалась бородатая физиономия нольде Гуруски.

– Господин Кугель! С вашей стороны было очень предусмотрительно вернуть мои деньги, так как в противном случае я арестовал бы вас за жульничество в публичном месте! Так или иначе, я рассматриваю вашу деятельность как мошенническую и противоречащую интересам общественности. Из-за ваших разоблачений весь Гундар раздирают скандалы, и я этого больше не допущу! Снимите объявление и будьте благодарны за то, что отделались так легко!

– С удовольствием закрою предприятие, – с достоинством ответил Кугель. – Работа ясновидца быстро утомляет.

Гуруска раздраженно удалился. Кугель поделился заработком с поваренком, и оба покинули киоск с чувством глубокого удовлетворения.

Кугель полакомился лучшими блюдами кухни Майера, но впоследствии, когда он зашел в таверну, он не мог не заметить полное отсутствие дружелюбия со стороны других посетителей и почти сразу же направился к себе в номер.

На следующее утро, пока он завтракал, в город с грохотом заехали, один за другим, десять фургонов. Важнейшим грузом в этом караване, по-видимому, была группа из семнадцати девиц, занимавших скамьи в двух фургонах. Три другие повозки служили им спальными вагонами, а остальные пять были нагружены провизией, сундуками, тюками и ящиками. Вожатый каравана, коренастый человек с лицом, казавшимся мягким и благодушным, длинными коричневыми волосами и шелковистой бородой, помог своим очаровательным пассажиркам спуститься на землю и провел их в сад при гостинице, где Майер подал им легкий завтрак – овсяную кашу, приправленную пряностями, айвовое варенье и чай.

Кугель наблюдал за тем, как девицы ели, и думал о том, что путешествие (куда угодно!) в такой компании оказалось бы исключительно приятным.

Появился нольде Гуруска, чтобы засвидетельствовать почтение вожатому каравана. Они дружески побеседовали; Кугель нетерпеливо ждал