— Что тут у вас? — спросил я его после того, как закончились приветствия. — С кем схватились? С эльфами?

— С ними. Из непримиримых, да ещё аристократия. Мы и сами лопухнулись. После предыдущих схваток привыкли, что сильнее всех… и умылись кровью.

Он за пять минут сжато пересказал историю своего разгрома. В конце повёл меня к полевому госпиталю.

— Здесь мои братья и дядя. Они мертвы, — глухо произнёс он, остановившись над дюжиной тел, завёрнутых в толстый холст. — Я хотел их забрать с собой, чтобы попытаться воскресить на Земле. Но есть шанс, что столько переходов через Осколки и миры окончательно разорвёт связь между душой и оболочкой.

— У тебя нет свитков воскрешения?

— Уже нет. Последние потратил на самых сильных воинов клана, которые погибли во время мощной атаки эльфов. Без их помощи следующий приступ не пережили бы уже мы. Пришлось сделать выбор между спасением родных прямо сейчас и, скорее всего, гибелью всего отряда позже, и шансом продержаться до прихода подмоги.

— Ясно, — коротко ответил я.

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы не догадаться к чему ведёт мой собеседник. Ему нужен я. Ему нужен Торговец. Будь я прежним наивным добрячком, то сейчас бы уже горячо предлагал ему свою помощь. Практически бесплатно. Ведь что такое деньги для таких, как я и он? Ничто. На текущем уровне развития клана даже десяток свитков воскрешения не сильно ударили бы по карману. Тем более в случае с родными. Ради них идут на всё. Даже на уступки во влиянии и во взглядах.

Бальтазар тоже это понимал. Потому и промолчал о банальном золоте, заведя этот разговор. Могу предположить, что рассчитывал на мою, как я выше сказал, наивность альтруиста. Тут я невольно и сам на такое мог подтолкнуть своими поступками на Земле, когда помогал то тем, то этим, обещал ценную награду за не такие уж и сложные задачи.

Я молчал, ожидая, что предложит мне старый знакомый. Он тоже. Не то ждал моего шага, не то размышлял над тем, что же мне предложить. Наверное, уже пожалел, что рассказал мне о своей связи с погибшими. Так он сам себя загнал в моральную западню и честно скажу, если он предложит купить у меня свитки, то я без лишних слов их ему продам. Ну, с небольшой наценкой, разумеется. Но ждал я совсем другого, оттого и молчал. Есть шанс, что эго собеседника подтолкнёт к некоему шагу, полезному для меня.

Наконец, после пары минут молчания Бальтазар вновь заговорил.

— В таких вопросах деньги… деньги лишние. Илья, если поможешь мне спасти родных, то я и мой клан будем тебе должны. Нет, даже не так… Орден Львов станет вечным союзником Вулкана. Я клянусь в вечной дружбе тебе и твоему клану!

«Клятва подтверждена!».

— Прости, могу предложить только это. Денег в казне нет, — быстро сказал он. — Львы ещё гору золота должны. Пришлось потратиться на подготовку к Арене.

Я чуть не хлопнул себя по лицу. Сам себя обманул, почему-то сравнив себя с ним. Ведь это у меня денег куры не клюют. Ещё у Льда благодаря ренте и госресурсам. Прочие же не могут позволить себе иметь постоянно пополняемую казну. Или её, или обеспечивать клан всем необходимым. Вот и причина странного поведения Бальтазара. А я-то себе напридумывал.

— Я понимаю, Бальтазар, — сказал я ему и одновременно протянул ему стопку магических свитков. — Здесь семь штук. Больше сейчас выделить не могу.

Тот схватил мой дар с молниеносной скоростью, что-то буркнул и бросился к трупам.

«Союз создан!».

«Можно было бы и пять отдать», — пронеслась в голове скопидомская мысль. Но я тут же её прогнал, напомнив самому себе, что сильный клан в союзниках и должниках стоит куда больше, чем простое золото. Тем более клятву «льва» Система подтвердила.

В этот момент над головой застрекотали пушки вертолёта. А через пару секунд со мной связался его экипаж, сообщив, что в лесу заметили три группы эльфов, которые крадучись шли к нашим позициям. Магия скрытности врагам не помогла, так как наши магические и технические возможности на голову превосходили таковые у эльфов.

— Сбросьте пару бомб на них. Только не рискуйте сильно, а то могут достать до вас на такой высоте, — сказал я пилотам, выслушав их доклад.

— Тебе повезло с Бальтазаром, — тихо произнесла Моргана. — Поддержка такого сильного клана полезна. Тем более что он европейский, а не российский. А ведь вокруг него сплотились другие кланы послабее. Они тоже в какой-то мере теперь твои союзники.

— Угу, согласен, — кивнул я.

Предложение Бальтазара было очень выгодным. Я только что получил мощный рычаг влияния в части планеты, куда не скоро смог бы пролезть. Плюс обезопасил свои тылы. Вряд ли главный «лев» пошёл бы на такое, не сложись сразу несколько вариантов: боль от потерь, досада от поражения, страх погибнуть, смерть родных. Пожалуй, в ином случае он смог бы договориться о кредите. Но тут трезвый расчёт отказал под давлением эмоций. Что ж, ещё раз повторюсь, что мне подобное только на пользу.

Эльфам удары с воздуха не показались серьёзными, и они продолжили атаку на холм основными силами, поняв, что не удалось скрытно подвести диверсионные отряды. Или они просто не в курсе, что две группы почти полностью уничтожены, а третью вот-вот смешают с землёй с помощью зачарованных бомб. Полагают, что те — диверсанты — вот-вот ударят или уже сковали силы землян. Предположу, что эльфийские разведчики доложили о появлении вертолёта. После этого командир отряда решил нанести удар, чтобы не дать нам перегруппироваться, отдохнуть, помочь раненым и пополнить боеприпасы у бойцов, которые их истратили. Свою роль должна была сыграть и ложная уверенность в своих силах. Вон как они потрепали «львов» до моего появления. Я бы и сам уверовал, что могу покончить с ними одним ударом даже поле прихода подкрепления.

— Саш, выпускай химер, пусть они ищут штандарт, — приказал я другу, наблюдая за тем, как среди деревьев мелькают силуэты врагов. Те использовали магию для скрытности, но не всегда она срабатывала против наших амулетов и технических устройств -надцать какого-то поколения. Недаром говорят, что хорошо развитая технология неотличима от магии.

Всё закончилось за два часа. Большая часть эльфов погибла во время атаки. Вряд ли ушастые думали,