мужчина, бог. Мне никогда не понять стремления к эфиру, к полному растворению в мире. Но и она вряд ли теперь понимает земную простоту, обычное счастье с друзьями, родными, любимыми.

Словно почувствовав мои мысли Дэизе кивнула, тускло улыбнувшись. Нимб над её головой сформировался до конца и ярко вспыхнул. Я закрыла глаза от слепящего света, а когда открыла их, уже не увидела Дэизе. Она исчезла, растворилась, стала частью мироздания. На стуле лишь остался одиноко лежать браслет в виде золотого дракона.

— Это к лучшему, — ректор Аркон прочистил горло, поправив полы мантии. — Мы бы не смогли осудить полубога.

— Турнир завершён, полубог стал богом, — Рен подошёл ко стулу и взял в руки браслет. Несколько секунд брат хмурился, а потом лучезарно улыбнулся, обернувшись к нам. — Есть охота. По моим ощущениям мы пропустили обед и ужин.

Вот это мой брат. Это мой солнечный Рен.

— Точно-точно! Поесть и поспать бы, — поддержал его Сейджи.

На мою макушку мягко опустилась рука Кая. Я положила голову на его плечо и улыбнулась, глядя в льдистые глаза. Вот всё и закончилось.

«Почти всё…» — подумала я про себя, отметив недовольство на лице отца.

Глава 23

/Рика ди Драг/

От семейных разборок меня спас ректор Аркон. Он позвал своего помощника и велел организовать для нас ужин в малом трапезном зале, подальше от посторонних глаз. Я была рада расслабиться в кругу друзей. Именно друзей. За столом присутствовали все ребята, что подпитывали моего тигра энергией во время открытия граней.

Мы много смеялись, несмотря на присутствие ди Драга старшего, обсуждали случившееся, обещали поддерживать связь. Айк поделился, что считал адептов академии Эйтерри высокомерными, но мы сильно его удивили. Азимийцы, признаться, нас удивили не меньше. Особенно ректор Аркон, он до конца оставался адекватным и здравомыслящим.

Скандал с подменой участника решили замять. Смысла устраивать разбирательство не было, ведь как такового турнира не состоялось. Никто из нас не станет учеником полубогов. От нашей академии выбрали Рена и Кая, а я, по легенде, прибыла с отцом, чтобы спасти брата. Те, кто знал правду, дали обет молчания. А Рен просто надел мою форму и на церемонии закрытия турнира получил свой кубок, я же сидела в рядах зрителей с Милли и Фэйном.

Правда, церемония состоялась только утром, мы провели в Азимии ещё одну ночь. Вот только нам с Каем пришлось спать в раздельных комнатах.

— Пока клан оборотней не попросил твоей руки официально, вы наедине больше не останетесь, — твёрдо отрезал отец.

— А если попросит, можно? — наивно уточнила я и была награждена испепеляющим взглядом.

В итоге Кай ночевал в комнате с моим братом, а мне выделили отдельную. Даже было как-то непривычно и тоскливо.

Отец явился, когда я уже готовилась ко сну, успев умыться, переодеться и забраться под одеяло. В дверь осторожно постучали:

— Рика, можно войти?

— Не знала, что ты такой учтивый и тактичный, — усмехнулась я, натягивая одеяло до самого подбородка.

Тело ломило от усталости, день выдался слишком насыщенным и длинным. Зато я была сыта и, в целом, довольна его итогами. Турнир позади, брат вернулся, все тайны раскрыты, у меня появился парень, и папа вроде как его принял. Жизнь прекрасна.

Отец тихо вошёл, закрыл за собой дверь на защёлку, взял стул и сел рядом с моей кроватью. В свете ночника его лицо казалось очень измождённым. Возникло ощущение, словно он постарел на несколько лет с момента моего появления в поместье, с момента пропажи Рена.

— Рика… — тяжело вздохнул он, сцепляя руки в замок, и стало ясно, что меня ожидает сложный разговор. — Я… много думал в эти дни. Анализировал. Ты совершенно неуправляема, всегда делала то, что хотела. И чем больше я старался на тебя надавить, тем сильнее ты сопротивлялась…

Он замолк, а я неприязненно поморщилась. В груди ощутимо кольнуло: мне этот разговор не доставлял никакого удовольствия, но я понимала, что отцу нужно выговориться. Он едва не потерял обоих своих детей.

— Я был слеп, — произнёс он чуть хрипло.

— Ого, — выдохнула я со свистом. — Не думала, что однажды услышу от тебя подобные слова.

— Ты можешь не язвить хотя бы сейчас? — утомлённо попросил отец, и я вскинула руки, мол сдаюсь. — Я всё пытался подчинить тебя, загнать в рамки наших обычаев. Я всегда был во всём перфекционистом и хотел жить по правилам. Мне сложно было отступить, а твоё непослушание я воспринимал, как подростковый бунт и… не заметил, как ты выросла. Выросла и покинула дом…

— Эй… — позвала я тихо, испытывая неловкость. — Хватит, ты же не на исповеди…

Отец подавил вздох и взял мои ладони в свои.

— Наблюдая за тобой во время отбора и сегодня тоже… я понял одну важную вещь. Я не хочу тебя потерять, — на губах дракона появилась вымученная улыбка.

Видимо, эти признания дались ему непросто, но всё же он смог переступить через свою гордость. Ради меня…

— Проклятье… — пробормотала я, шмыгая носом и спешно отворачиваясь. — Это подло. Я была не готова…

— Рика, послушай, — отец стёр большим пальцем слезинку с моей щеки и повернул мою голову за подбородок, чтобы я снова посмотрела в его в глаза. — Ты сильная, самоотверженная и умная, хоть и своенравная. Но я готов принимать тебя такой, какая ты есть. И… больше не стану настаивать на выгодном браке. Сама распоряжайся своей жизнью, но не вычёркивай из неё меня. Возвращайся домой…

«Ну вот… конец…, — подумала я, смаргивая слёзы. — Сейчас же всё залью…».

— Ты серьёзно? — прошептала я севшим голосом. — Правда не станешь насильно выдавать меня замуж и запирать в поместье?

— Мне будет трудно, — не стал лукавить отец и усмехнулся, отпуская меня. — Но, уверен, мне удастся справиться. Сегодня я понял, что для меня важнее всего ваша с Реном безопасность. Я ведь решил, что потерял его, множество раз истратил резерв, слил сотни накопителей, пытаясь разыскать, а его нашла ты, ты и… твои друзья. Хотелось верить, что беды позади, но это оказалось не так. Когда я прибыл и узнал, что произошло… узнал, что вы пропали на Изнанке… моё сердце перестало биться. Я думал, что умру от отчаяния, но продолжал верить. Верить в тебя, Рика. Знал, что у тебя получится, что